„Heidnische Religion“ bezeichnet in der antiken Geschichte keine einzelne Kirche mit einem gemeinsamen Glaubensbuch. Der Ausdruck fasst unterschiedliche religiöse Praktiken zusammen, die christliche Autoren und römische Behörden von ihrer eigenen Religion abgrenzten.
Dahinter standen sehr konkrete Anliegen: eine gute Ernte, gesunde Tiere, Schutz für die Familie oder die Erinnerung an einen verehrten Verstorbenen. Wer nur nach einer Liste alter Götternamen sucht, verpasst diesen Zusammenhang mit dem täglichen Leben.
Das Beitragsbild ist eine freie Waldillustration mit erfundenen Zeichen. Es zeigt weder einen ausgegrabenen antiken Kultplatz noch ein historisch belegtes Ritual.
Warum ist „heidnisch“ kein eindeutiger Religionsname?
Der Name kann mehr über die Person verraten, die ihn verwendet, als über die Menschen, die sie damit bezeichnet. In einer Auseinandersetzung werden Unterschiede oft zusammengefasst: hier die eigene Gemeinschaft, dort die anderen.
Das lässt sich bei Augustinus am Anfang seines Werkes über den Gottesstaat erkennen. Er verteidigt das Christentum gegen Menschen, die ihm das Unglück Roms anlasten. Dabei berichtet er, dass christliche Heiligtümer bei der Eroberung der Stadt Menschen Schutz geboten hätten, die er als Christen und Heiden unterscheidet.
Augustinus schreibt als christlicher Verteidiger seines Glaubens. Seine Einteilung ist deshalb keine neutrale Mitgliederliste einer anderen Religion. Um deren Leben kennenzulernen, braucht man auch ihre Gebete, Gegenstände und konkreten Orte.
Was hatten Götter mit einem Bauernhof zu tun?
Ein besonders anschauliches Beispiel bietet Catos landwirtschaftliche Schrift, Abschnitt 141. Darin steht eine Anleitung zur religiösen Reinigung eines Landguts. Opfertiere sollen um das Grundstück geführt werden. Zunächst ist ein Gebet mit Wein an Janus und Jupiter vorgesehen, anschließend eine Bitte an Mars.
Das Gebet nennt die Dinge, von denen die Menschen auf dem Hof leben: Getreide, Weinberge, Pflanzungen, Hirten und Herden. Mars soll Krankheit und Schäden fernhalten und Menschen wie Tieren Gesundheit geben.
Die religiöse Handlung folgt also keinem bloß abstrakten Gedanken. Sie bezieht sich auf das Land, auf dem gearbeitet wird, und auf die Menschen und Tiere, die dort versorgt werden müssen. Der Weg um den Besitz und die ausgesprochenen Bitten gehören zusammen.
War Mars nicht einfach der Kriegsgott?
Gerade dieses Beispiel zeigt, warum eine knappe Zuständigkeitsliste zu wenig erklärt. In Catos Gebet wird Mars um Schutz und um das Gedeihen eines landwirtschaftlichen Haushalts gebeten. Wer nur „Mars gleich Krieg“ im Kopf hat, übersieht diese Verwendung.
Eine Gottheit konnte in einem bestimmten Ritual auf eine Weise angesprochen werden, die über unser vertrautes Schlagwort hinausgeht. Entscheidend ist daher auch, wer bittet, was er erbittet und in welcher Situation das geschieht.
Cato beschreibt außerdem, was bei einem ungünstigen Opferzeichen zu tun sei: Eine weitere Opfergabe soll einen Fehler ausgleichen. Das Vorgehen hatte feste Abläufe. Es war mehr als ein frei formulierter persönlicher Wunsch.
Was zeigt eine Weihgabe für einen griechischen Heros?
Ein Heros ist hier ein verehrter Verstorbener, dem besondere Wirksamkeit zugeschrieben wurde. Ein attisches Marmorrelief im Metropolitan Museum aus dem späten 4. Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung zeigt eine solche Gestalt bei einem Mahl. Kleinere Figuren nähern sich ihr als Verehrer. Die Inschrift richtet sich an einen Arzt.
Das Museum erklärt den Zusammenhang mit einem abgegrenzten Bezirk am Grab. Zu den Ehrungen konnten Speisen, Trankgaben und ein gemeinsames Fest gehören. „Trankgabe“ bedeutet, dass Flüssigkeit als religiöse Gabe dargebracht wurde.
Hier stehen andere Beziehungen im Mittelpunkt als auf Catos Landgut. Es geht um die Verehrung einer bestimmten verstorbenen Person. Das Relief zeigt zugleich, wie eine solche Beziehung sichtbar gemacht und als Weihgabe festgehalten werden konnte.
Was wollten die spätrömischen Behörden verbieten?
Ein Gesetz vom 8. November 392 zählt im Codex Theodosianus, 16.10.12 verbotene Handlungen auf. Dazu gehören Tieropfer sowie die Verehrung von Hausmächten mit Feuer, Wein oder Duft. Auch Lichter, Weihrauch und aufgehängte Kränze werden genannt.
Die Aufzählung reicht damit bis in den häuslichen Bereich. Religiöses Leben spielte sich nicht nur in großen öffentlichen Tempeln ab. Ein weiteres Gesetz von 395 verweist ausdrücklich auf frühere Vorschriften gegen Heiden und gegen Menschen mit abweichenden christlichen Lehren.
Die Sprache ist die Sprache einer Obrigkeit, die etwas unterbinden will. Ein Verbot beweist, was untersagt wurde. Es sagt allein noch nicht, ob die Anweisung überall befolgt wurde oder wie lange eine Praxis an einem bestimmten Ort weiterbestand.
Wie lässt sich diese Vielfalt verstehen?
Ein guter Anfang ist die Frage nach dem Anlass: Geht es um Arbeit und Versorgung, um eine Weihgabe am Grab oder um staatliche Eingriffe? Dann wird verständlich, was Menschen mit einer Handlung erreichen oder ausdrücken wollten.
„Heidnisch“ bleibt als historischer Sammelbegriff nützlich, wenn der Zusammenhang deutlich ist. Zum Namen einer einzigen unveränderten Religion sollte man ihn nicht machen. Ein römischer Hof, ein griechisches Grabheiligtum und eine christliche Streitschrift erzählen miteinander verbundene, aber unterschiedliche Geschichten.
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