Huston Smith machte die Beschäftigung mit Weltreligionen für viele Menschen zugänglich. Er verband verständliche Lehre mit philosophischen Fragen und eigenen Erfahrungen religiöser Praxis. Sein bekanntestes Einführungsbuch erschien zunächst als The Religions of Man und später als The World’s Religions.
Wer ihn liest, begegnet dabei einem bestimmten Blick auf Religion. Smith suchte nach einer tieferen gemeinsamen Wirklichkeit hinter unterschiedlichen Traditionen. Das war eine von ihm vertretene Deutung, keine von allen Forschenden oder Gläubigen geteilte Feststellung.
Wie begann sein Weg?
Eine Mitteilung des MIT von 1956 zu seiner Berufung beschreibt Smith als Sohn von Missionaren, geboren in Soochow, China. Er besuchte eine Schule in Shanghai, studierte am Central College in Missouri und promovierte an der University of Chicago. Der Text nennt Stationen in Colorado, Denver und an der Washington University in St. Louis.
Das Dokument ist auch deshalb interessant, weil es vor seiner späteren breiten Bekanntheit entstand. Es belegt einen akademischen Weg in der Religionsphilosophie. Als damalige Hochschulmitteilung erzählt es natürlich nicht sein gesamtes späteres Leben.
Die University of California Press bezeichnet ihn später als emeritierten Philosophieprofessor der Syracuse University. Zusammen ergeben solche Quellen ein verlässlicheres Bild als eine ungeprüfte Kurzbiografie mit bekannten, aber falschen Universitätsnamen.
Warum wurde sein Buch über Religionen so bekannt?
Die Verlagsangaben datieren The Religions of Man auf 1958 und die Veröffentlichung unter dem Titel The World’s Religions auf 1991. Dahinter steht also die Geschichte einer überarbeiteten Einführung. Der Ansatz lud Leser ein, mehrere religiöse Traditionen innerhalb eines verständlich organisierten Buches kennenzulernen.
So ein Überblick kann Türen öffnen. Wer sich bislang nur mit der eigenen Umgebung beschäftigt hat, entdeckt andere Fragen, Texte und Lebensweisen. Gleichzeitig sollte ein großer Kapitelname nicht mit einer einheitlichen Lebenswirklichkeit verwechselt werden. Innerhalb einer Tradition können Menschen sehr verschieden denken und handeln.
Was bedeutet „perennial philosophy“?
Der Ausdruck lässt sich als immerwährende Philosophie wiedergeben. In dem zugänglichen Auszug aus dem Gespräch The New Paradigm verbindet Smith ihn mit Aldous Huxley und mit der Vorstellung eines gemeinsamen begrifflichen Grundgerüsts großer Religionen. Dazu gehört die Unterscheidung zwischen einer vollständigeren Wirklichkeit und unserer gewöhnlich erfahrenen Welt.
Das geht weiter als die Beobachtung, dass mehrere Religionen Hilfsbereitschaft empfehlen. Es ist eine Aussage darüber, wie Wirklichkeit aufgebaut sei und was religiöse Überlieferungen davon erschließen. Man kann diese Idee interessant finden und trotzdem prüfen, ob einzelne Traditionen tatsächlich in dieses Schema passen.
Ein Vergleich hilft beim Lesen: Dass zwei Menschen beide von einem guten Leben sprechen, beweist noch nicht, dass sie darunter dasselbe verstehen. Ebenso muss eine gemeinsame religiöse Vokabel in ihrem eigenen Zusammenhang erklärt werden.
Hielt Smith seine Überzeugung für beweisbar?
Im Gespräch A Personal Philosophy mit Bill Moyers beschreibt Smith Transzendenz mit Eigenschaften wie Intelligenz, Mitgefühl, Schönheit, Wahrheit und Güte. Transzendenz meint hier eine Wirklichkeit, die über das gewöhnlich Erfahrbare hinausgeht.
Zugleich sagt er, dass diese Wirklichkeit nicht beweisbar sei. Die Welt lasse unterschiedliche religiöse Deutungen zu. Seine persönliche Überzeugung wird dadurch nicht zur naturwissenschaftlichen Demonstration. Er respektiert im Gespräch auch Menschen, deren Erfahrungen zu anderen Schlussfolgerungen führen.
Diese Unterscheidung ist wichtig: Ein Mensch kann eine Überzeugung leidenschaftlich vertreten, ohne zu behaupten, jeder müsse durch zwingende Beweise bei derselben Antwort landen. Smiths öffentliche Gespräche lassen diese Spannung deutlicher erkennen als ein einzelnes Schlagwort über gemeinsame Weisheit.
Wie verband er andere Praktiken mit dem Christentum?
In einem Interview von 2005 über The Soul of Christianity beschreibt Smith intensive Beschäftigung mit anderen Traditionen und zugleich den Wunsch, das eigene religiöse Erbe zu würdigen. Seine vergleichende Arbeit ging mit einer fortdauernden christlichen Bindung einher.
Damit ist eine konkrete persönliche Haltung gemeint. Lernen, eine Praxis ausprobieren, formale Mitgliedschaft und Zustimmung zu sämtlichen Lehren sind verschiedene Dinge. Wenn jemand sich auf mehrere Traditionen einlässt, sollte man daher genauer fragen, in welchem Sinn diese Beteiligung geschieht.
Was bieten seine Gesprächsbücher?
The Way Things Are, herausgegeben von Phil Cousineau und 2003 bei University of California Press erschienen, sammelt Interviews und Essays. Die Verlagsbeschreibung nennt Fragen nach spiritueller Praxis, Wissenschaft, religiöser Erfahrung und Smiths Lebensweg. Solche Gespräche können Annahmen sichtbar machen, die in einer kurzen Übersicht unbemerkt bleiben.
Eine Nachfrage kann beispielsweise klären, ob jemand von persönlicher Erfahrung, einer Lehre oder einer allgemeinen Behauptung über alle Religionen spricht. Genau das ist beim Lesen Smiths besonders lohnend.
Wie kann man Smith kritisch und offen lesen?
Trennen Sie drei Fragen: Was lehrt die besprochene Gemeinschaft? Wie deutet Smith diese Lehre? Und überzeugt Sie diese Deutung? Die Grundsätze von Harvard Religion and Public Life erinnern ergänzend an innere Vielfalt, historischen Wandel und die kulturelle Einbettung von Religion.
So kann Smiths einladender Zugang ein Anfang bleiben, den man mit Texten, Geschichte und Stimmen aus konkreten Gemeinden vertieft. Seine Stärke liegt darin, Neugier und ernsthafte Beschäftigung anzuregen. Die Unterschiede zwischen Traditionen bleiben dabei Teil dessen, was es zu entdecken gibt.
Veröffentlicht von ki-lian. Über unseren Redaktionsprozess.
