Eine Frau fühlt sich beim Beten plötzlich geborgen. Ein Mann verliert trotz eines erfolgreichen Lebens jeden Sinn. Jemand anderes erlebt einen Augenblick, den er kaum beschreiben kann und danach nie vergisst. Solche persönlichen Erlebnisse stehen im Mittelpunkt von William James’ Buch The Varieties of Religious Experience.
Es erschien 1902 und geht auf seine Gifford-Vorlesungen zurück. Der Vorlesungsindex zeigt seine Themen: Bekehrung, Leiden, Heiligkeit, Mystik und die Frage, was Religion im Leben eines Menschen bewirkt. Die drei Einstiegssituationen hier sind anschauliche Beispiele, keine Zitate aus James’ Fallsammlung.
Warum schaut James auf einzelne Menschen?
In der zweiten Vorlesung grenzt James sein Thema bewusst ein. Ihn interessieren Gefühle, Handlungen und Erfahrungen einzelner Menschen in ihrer Beziehung zu dem, was sie für göttlich halten. Kirchenorganisation, gemeinsame Rituale und ausgearbeitete Lehrsysteme rücken in den Hintergrund.
Das ist eine Arbeitsentscheidung für dieses Buch, keine vollständige Beschreibung jeder Religion. Wer verstehen möchte, wie eine Gemeinde als Gemeinschaft funktioniert, muss zusätzlich andere Fragen stellen. James hilft vor allem dabei, persönliche Berichte aufmerksam zu lesen.
Woher eine Erfahrung kommt und was sie wert ist
Die erste Vorlesung unterscheidet die Entstehung einer Erfahrung von ihrer Bedeutung. Eine körperliche oder psychische Erklärung entscheidet für James nicht schon darüber, ob aus dem Erlebnis etwas Wertvolles hervorgeht.
Er lenkt den Blick auch auf die Folgen im Leben. Hat sich das Verhalten verändert? Wird jemand verantwortlicher und hilfreicher? Das heißt nicht, jedes angenehme Gefühl beweise eine göttliche Botschaft. Vielmehr sind der Ursprung, die empfundene Gewissheit und die Lebenswirkung unterschiedliche Fragen.
Im Alltag lässt sich das leicht nachvollziehen: Ein bewegendes Gespräch kann erklären, wann ein Entschluss entstanden ist. Ob der Entschluss gut war, zeigt sich damit noch nicht. Dazu müssen wir ansehen, was die Person anschließend tut.
Warum erleben manche Glauben als Freude und andere als Antwort auf eine Krise?
James beschreibt eine zuversichtliche religiöse Grundhaltung, für die das Gute im Leben und Dankbarkeit im Vordergrund stehen. Der Glaube passt hier zu einer positiven Sicht auf die Welt.
Anders sieht es bei der von ihm so genannten „kranken Seele“ aus. Leiden, Böses oder Sinnverlust lassen sich für solche Menschen nicht einfach beiseiteschieben. James zieht unter anderem Tolstois Bericht über eine schwere Sinnkrise heran. Der Ausdruck bezeichnet in seiner Darstellung eine religiöse Erfahrungsweise; er ist kein Etikett, mit dem wir andere im Alltag diagnostizieren sollten.
Ein Beispiel für den Unterschied: Für eine Person ist das gemeinsame Essen Anlass, für das Gute zu danken. Eine andere fragt sich angesichts eines Verlustes, ob das Leben überhaupt trägt. Beide können religiös sein, gehen aber mit sehr verschiedenen Fragen an den Glauben heran.
Was versteht er unter Bekehrung?
In seiner Vorlesung über Bekehrung beschreibt James eine innere Neuordnung. Was vorher fern oder nebensächlich war, kann zum tragenden Mittelpunkt werden. Das geschieht manchmal allmählich und manchmal plötzlich.
Er erzählt von Stephen H. Bradley, der sich schon als Jugendlicher für bekehrt hielt und Jahre später eine weitere starke Veränderung erlebte. Das Beispiel passt schlecht zur Vorstellung eines einzigen abgeschlossenen Schalters: vorher ungläubig, danach für immer fertig. James interessiert gerade, wie sich eine Lebensausrichtung verändert und vertieft.
Was sind die vier Merkmale mystischer Erfahrungen?
Die Mystik-Vorlesungen nennen vier Kennzeichen. Die ersten beiden sind für James besonders wichtig; die anderen kommen häufig dazu:
- Schwer in Worte zu fassen: Die Person findet keine angemessene Beschreibung.
- Wie eine Einsicht: Das Erlebnis fühlt sich wie ein unmittelbares Verstehen an.
- Vorübergehend: Der besondere Zustand bleibt gewöhnlich nicht dauerhaft bestehen.
- Als empfangen erlebt: Die Person hat das Gefühl, dass ihr etwas widerfährt, statt dass sie alles selbst steuert.
James räumt solchen Erlebnissen große Bedeutung für die Betroffenen ein. Für Außenstehende entsteht daraus aber keine Pflicht, jede damit verbundene Behauptung ungeprüft zu übernehmen. Ein tiefes Gefühl von Gewissheit und ein Beleg, der auch andere überzeugen muss, sind verschiedene Dinge.
Wie wird heute daran weitergeforscht?
Eine Studie von Tanya Marie Luhrmann und Kollegen aus dem Jahr 2021 untersuchte in vier Teilstudien mehr als 2.000 Menschen aus unterschiedlichen Religionen in fünf Ländern. Sie fragte nach Berichten über die sinnlich erlebte Gegenwart von Göttern oder Geistern.
Dabei spielten sowohl kulturelle Vorstellungen von einer durchlässigen Grenze zwischen Innenwelt und Außenwelt als auch das starke Eintauchen in innere Erfahrungen eine Rolle. Die Untersuchung erklärt Zusammenhänge zwischen solchen Faktoren und Erlebnisberichten. Sie entscheidet nicht darüber, ob ein göttliches Wesen existiert.
Für die eigene Lektüre bleibt James’ Anregung hilfreich: Erst zuhören, was jemand erlebt hat. Dann getrennt fragen, wie es entstanden sein könnte, was es verändert hat und welche Schlussfolgerungen sich daraus ziehen lassen. So nimmt man Menschen ernst und behält zugleich den eigenen prüfenden Blick.
Veröffentlicht von ki-lian. Über unseren Redaktionsprozess.
