Eine Schere, eine Nähnadel und ein Schwert haben zunächst wenig gemeinsam. Sie gehören zu verschiedenen Tätigkeiten. Doch alle können aus Metall bestehen – und damit in eine religiöse Beziehung zu Gu treten. Diese Gottheit des Eisens macht anschaulich, wie Handwerk und Religion in einer westafrikanischen Tradition zusammenkommen.
Im Vodun der Fon im heutigen Benin ist Gu, auch Gou geschrieben, mit Eisen, Schmieden und Krieg verbunden. Das lässt sich an einer berühmten Skulptur und an Forschungen über Handwerker auf dem Abomey-Plateau nachvollziehen. Es geht hier um diese konkreten Zusammenhänge, nicht um eine vollständige Beschreibung aller Vodun-Gemeinschaften.
Warum wird eine Gottheit ausgerechnet aus Eisen dargestellt?
Eine Skulptur des 19. Jahrhunderts wird dem Künstler Akati Ekplékendo zugeschrieben. Die Kunsthistorikerin Kerstin Schankweiler beschreibt die Figur aus Eisen und Holz: Sie hält ein zeremonielles Schwert; an ihrer Krone befinden sich kleine Werkzeuge, Waffen und andere Metallgegenstände.
Hier erzählt nicht nur die Form etwas über die Gottheit. Auch das Material gehört zur Aussage. Eisen kann schützen, schneiden, bearbeiten und verletzen. Seine verschiedenen Möglichkeiten sind in den dargestellten Gegenständen zu erkennen.
Wer die Figur betrachtet, kann deshalb mit einer einfachen Frage beginnen: Was machen Menschen mit diesem Material? So gelangt man vom sichtbaren Gegenstand zur religiösen Bedeutung, statt die Skulptur nur als ungewöhnliche Dekoration anzusehen.
Wie kam die Skulptur nach Frankreich?
Zu ihrer Geschichte gehören Gewalt und Herrschaft. Schankweiler erläutert, dass Akati Ekplékendo gefangen genommen und versklavt an den Hof von Dahomey gebracht wurde. Im Zusammenhang mit der französischen Eroberung wurde auch die Figur zur Beute: 1894 gelangte sie nach Frankreich und in ein ethnografisches Museum.
Diese Herkunft ist wichtig, wenn das Objekt heute als Kunstwerk betrachtet wird. Die Frage „Was bedeutete die Figur?“ ist nicht dieselbe wie „Wie kam sie in eine europäische Sammlung?“. Für ein vollständigeres Bild muss man beide stellen. Ein Museumsschild ist eine weitere Station der Geschichte, nicht ihr Anfang.
Was hat Gu mit einer Schneiderwerkstatt zu tun?
Die Historikerin Elizabeth Ann Fretwell untersuchte in ihrer Dissertation Tailoring Benin die Geschichte des Schneiderhandwerks auf dem Abomey-Plateau. Dabei sammelte sie auch mündliche Berichte von Handwerkern und Kunden.
In den von ihr beschriebenen Fällen konnten Opfer für Gu zum Abschluss einer Lehrzeit gehören. Sie fanden teils am Abend vorher oder am Morgen vor der öffentlichen Abschlussfeier statt. Die Beziehung zum Eisen betraf nun nicht nur Schmiede oder Krieger, sondern auch Scheren, Nadeln und Maschinen.
Fretwell zeigt zugleich unterschiedliche religiöse Wege: Katholische Handwerker konnten Werkzeuge segnen lassen oder zu Josef beten; muslimische Beteiligte sprachen ein Gebet. Die berufliche Feier bedeutete also nicht, dass alle dieselbe religiöse Handlung vollzogen.
Der Schritt vom Lehrling zum eigenständigen Handwerker hatte damit mehrere Seiten. Man zeigte Können, erhielt Werkzeuge und wurde öffentlich anerkannt. Für manche gehörte eine religiöse Handlung zur Vorbereitung. Beruf und Glauben waren nicht einfach zwei voneinander getrennte Schubladen.
Ist Gu dasselbe wie der Yoruba-Ogun?
Es gibt verwandte Zusammenhänge, aber Vergleiche sollten die örtliche Geschichte berücksichtigen. Das Kunstmuseum der University of Michigan beschreibt ein zeremonielles Yoruba-Schwert aus dem 20. Jahrhundert. Nach der Museumszuordnung könnte es zur Verehrung Oguns, einer mit Eisen und Krieg verbundenen Gottheit, geschaffen worden sein.
Das vorsichtige „könnte“ gehört zum Befund. Das Museum kennt nicht jede Einzelheit des ursprünglichen Gebrauchs. Außerdem besteht dieses konkrete Objekt aus Messing und Holz. Ein Gegenstand, der sich auf eine Gottheit des Eisens bezieht, muss also nicht vollständig aus Eisen gefertigt sein.
Man kann das Schwert mit den kleinen Waffen auf der Gou-Skulptur vergleichen und zugleich die Unterschiede festhalten: ein anderes Objekt, eine andere Herkunft, ein anderer zeitlicher Zusammenhang. Ähnlichkeit ist ein Anlass für weitere Fragen, kein Ersatz für sie.
Was lässt sich daraus über religiöses Leben lernen?
Der Bezug auf Gu verbindet einen Werkstoff mit Fähigkeiten, Gefahren und gesellschaftlichen Aufgaben. Eine Nadel ist im Arbeitsalltag nützlich; bei einer Feier kann sie zusätzlich für den Eintritt in einen Beruf stehen. Ein Schwert kann Waffe, Zeichen oder ritueller Gegenstand sein. Der Zusammenhang entscheidet.
Damit wird auch verständlich, warum ein Filmklischee über „Voodoo“ hier wenig weiterhilft. Interessant sind die Menschen, die Gegenstände herstellen, verwenden und weitergeben, und die Bedeutung, die sie damit verbinden. Wer mehr über andere Praktiken und Gegenstände in Benin und Togo erfahren möchte, findet sie in unserem Überblick über westafrikanisches Vodun.
Veröffentlicht von ki-lian. Über unseren Redaktionsprozess.
