Mahavira ist eine Schlüsselfigur des Jainismus. Trotzdem ist „Er hat die Religion erfunden“ keine gute Zusammenfassung. Jainas sehen in ihm den letzten von 24 großen Lehrern des gegenwärtigen Zeitzyklus. Historisch wird er als Erneuerer einer bereits bestehenden Tradition verstanden.
Damit begegnen uns zwei Fragen: Wie erzählt die Religion ihre eigene Herkunft? Und was können Historiker über Lehrer, Texte und Gemeinschaften feststellen? Beide sind wichtig, aber sie führen nicht einfach zum selben Gründungsdatum.
Was ist ein Tirthankara?
Das Harvard Pluralism Project erklärt den Ausdruck als „Furtbereiter“: Jemand findet einen Weg über den Strom und weist anderen den Übergang. Religiös gemeint ist der Weg aus dem Kreislauf von Geburt und Wiedergeburt zur Befreiung.
Die gegenwärtige Reihe umfasst 24 solcher Lehrer. An ihrem Anfang steht Rishabha, der 23. ist Parshvanatha und der 24. Mahavira. Diese Lehrer sind keine Schöpfergötter, die anderen die Befreiung einfach schenken. Ihr Beispiel zeigt einen Weg, den Menschen selbst gehen müssen.
Das Bild einer Furt hilft: Eine erfahrene Person zeigt eine sichere Stelle im Fluss. Dass sie den Weg kennt, ersetzt noch nicht die eigenen Schritte.
Warum nennt man Mahavira einen Erneuerer?
Jainpedia beschreibt Mahavira als historischen Lehrer, der auch in buddhistischen Texten bezeugt ist. Frühe westliche Forschung sah in ihm häufig den Gründer. Inzwischen wird seine Tätigkeit in eine ältere religiöse Tradition eingeordnet.
Auch seine Lebensdaten werden nicht überall gleich angegeben. Traditionelle Zeitrechnungen und wissenschaftliche Datierungen unterscheiden sich. Für den Einstieg genügt die Verortung im alten Indien des ersten Jahrtausends vor unserer Zeitrechnung, im zeitlichen Umfeld des Buddha. Ein exakt aussehendes Jahr wäre ohne Erklärung der verwendeten Chronologie irreführend.
In welcher religiösen Welt entstand die Gemeinschaft?
Das Yale Forum on Religion and Ecology ordnet Jainismus in die indischen Entsagungsbewegungen ein. Menschen verließen dabei das gewöhnliche Haushaltsleben, um durch Disziplin und Übung Befreiung zu suchen. In diesem Umfeld entwickelte sich auch der Buddhismus.
Gemeinsamer Lebensraum heißt aber nicht identischer Glaube. Vorstellungen von Seele, Karma und Befreiung müssen jeweils in der eigenen Tradition verstanden werden. Jainismus nur als Abwandlung einer anderen heutigen Religionsbezeichnung zu behandeln, würde seine Geschichte verdecken.
Was verbindet Parshvanatha und Mahavira?
Jainpedia erläutert eine überlieferte Unterscheidung: Mit Parshvanatha werden vier grundlegende Zurückhaltungen verbunden, mit Mahavira fünf Gelübde. Sexuelle Enthaltsamkeit wird dabei ausdrücklich als eigener Punkt genannt; zuvor war sie in dieser Darstellung mit Nicht-Besitz verknüpft.
Das ist ein Beispiel für Erneuerung innerhalb von Kontinuität. Eine neu gegliederte Liste bedeutet nicht, dass vorher jede entsprechende ethische Vorstellung fehlte. Die Berichte sind zugleich überlieferte religiöse Texte, keine mitgeschriebenen Gesprächsprotokolle der damaligen Begegnungen.
Welche Verpflichtungen sind gemeint?
Die fünf Grundgelübde betreffen Gewaltlosigkeit, Wahrhaftigkeit, Nicht-Stehlen, sexuelle Enthaltsamkeit und Nicht-Anhaften an Besitz. Für Mönche und Nonnen gelten besonders strenge Formen. Für das Leben mit Familie und Beruf gibt es begrenztere Verpflichtungen.
Die Gemeinschaft besteht damit nicht allein aus einzelnen Asketen. Auch Menschen im gewöhnlichen Haushaltsleben tragen die Religion, unterstützen Lernende und geben Wissen weiter. Ohne dieses Zusammenspiel wäre die Geschichte unvollständig.
Wie setzte sich die Lehre über Generationen fort?
Die Geschichte jainistischer Orden zeigt die Bedeutung persönlicher Lehrer-Schüler-Beziehungen. Nachfolgelisten halten solche Verbindungen fest. Digambara- und Shvetambara-Traditionen entwickelten sich mit der Zeit zu unterschiedlichen Richtungen.
Die spätere Gliederung darf deshalb nicht unverändert in Mahaviras Lebenszeit zurückversetzt werden. Die Lebensgeschichte eines Lehrers, die Entwicklung eines Ordens und die Ausbildung einer Richtung sind zusammenhängende, aber verschiedene Vorgänge.
Was können alte Bilder belegen?
Das Metropolitan Museum of Art beschreibt Jina-Skulpturen aus den frühen Jahrhunderten unserer Zeitrechnung, etwa aus Mathura, sowie eine frühe Bronze aus dem Chausa-Fund. Solche Werke zeigen die sichtbare Präsenz jainistischer Verehrung.
Ein Bild belegt jedoch zunächst die Zeit seiner Herstellung. Es datiert nicht automatisch das Leben der dargestellten Person. Diese einfache Unterscheidung hilft, Kunst, religiöse Erinnerung und historische Forschung sinnvoll zusammenzulesen.
Die Ursprünge des Jainismus bestehen daher nicht aus einem einzigen erfundenen Anfang. Sie erschließen sich aus älteren Lehren, Mahaviras Wirken und den Gemeinschaften, die den Weg weitertrugen.
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