Polytheismus bedeutet Glaube an mehrere Götter. Der Begriff hilft beim Vergleich von Religionen, bezeichnet aber keine einzelne Weltreligion. Es gibt keinen gemeinsamen Gründer und kein für alle verbindliches heiliges Buch. Wie Götter verstanden und verehrt werden, hängt von der jeweiligen Tradition ab.
Götternamen zu zählen, ist deshalb nur ein Anfang. Weiter führt die Frage, wie Menschen mit ihnen leben: Wem gilt ein Fest? Warum steht eine Gabe im Tempel? Und bedeutet die Verehrung einer Gottheit, dass andere nicht anerkannt werden?
Das Beitragsbild ist eine freie Tempelillustration. Seine Architektur belegt keine bestimmte Religion oder Vorstellung von Gottheiten.
Müssen alle Götter gleich wichtig sein?
Nein. Eine Gruppe oder Ordnung von Gottheiten wird Pantheon genannt. Innerhalb einer solchen Ordnung können einzelne Gottheiten besondere Macht besitzen oder für eine Stadt und ihre Bewohner besonders wichtig sein.
Auch heutige Gläubige verstehen die Vielfalt unterschiedlich. Das Harvard Pluralism Project unterscheidet bei gegenwärtigen paganen Traditionen eigenständige göttliche Wesen von Deutungen, nach denen verschiedene Gottheiten Ausdruck einer umfassenderen göttlichen Wirklichkeit sind. Andere lesen Göttergestalten als Sinnbilder.
Diese Antworten sind nicht austauschbar. Wer sagt, er verehre mehrere Gottheiten, hat damit noch nicht erklärt, ob er sie als voneinander unabhängige Personen oder als verschiedene Erscheinungsformen versteht.
Wann ist Polytheismus entstanden?
Ein gemeinsamer Anfang aller polytheistischen Religionen lässt sich aus den erhaltenen Quellen nicht bestimmen. Eine alte Inschrift belegt zunächst einen Glauben an einem bestimmten Ort. Sie zeigt nicht automatisch, was die ersten Menschen überhaupt glaubten.
Ein gut greifbares Beispiel bietet der Museumsbeitrag über mesopotamische Gottheiten. Keilschrifttexte verbinden Gottheiten mit Städten: An und Inanna mit Uruk, Enlil mit Nippur und Enki mit Eridu. Stadtleben, Tempel und göttlicher Schutz gehörten zusammen.
Mit dem politischen Aufstieg Babylons gewann auch dessen Gott Marduk an Bedeutung. Das zeigt, dass sich Rangordnungen unter Göttern verändern konnten. Ein Pantheon war kein unveränderliches Namensverzeichnis.
Solche Belege erklären historische Entwicklungen. Für die Behauptung, Menschen hätten überall nur wegen unverstandener Naturereignisse Götter erfunden, reichen sie nicht aus. Dazu wäre eine ganz andere Art von Begründung nötig.
Was zeigt das Beispiel Griechenlands?
Die Darstellung des Metropolitan Museum of Art zur griechischen Religion verbindet Gottheiten mit verschiedenen Aufgaben und Orten: Athena mit Athen, Weisheit und Handwerk, Apollo mit Musik und Weissagung, Poseidon mit dem Meer.
Religiöses Leben bestand aber nicht nur darin, Geschichten über sie zu erzählen. Menschen besuchten Heiligtümer und brachten Gaben dar. Eine Votivgabe konnte Dank ausdrücken. Bei einem Trankopfer wurde eine Flüssigkeit dargebracht; Tieropfer und gemeinsames Essen hatten ebenfalls einen wichtigen Platz.
Eine Erzählung über Zeus und eine ausgegrabene Gabe beantworten daher unterschiedliche Fragen. Die eine vermittelt eine Geschichte, die andere kann etwas über eine religiöse Handlung zeigen. Die einflussreichen Dichtungen Homers bildeten kein einzelnes, für alle Lebensbereiche verbindliches Gesetzbuch.
Wie verband ein Fest Religion und Stadtleben?
Die Panathenäen in Athen galten Athena als Schutzgöttin der Stadt. Das Parthenonfries-Archiv unterscheidet kleinere jährliche Feiern und die großen Panathenäen im Abstand von vier Jahren. Zu den großen Feiern gehörten Prozessionen, Opfer sowie sportliche und musikalische Wettbewerbe.
Ein gewebtes Gewand für das Kultbild der Göttin machte gemeinsame Arbeit und religiöse Gabe sichtbar. Ein solches Fest verband die Verehrung Athenas mit dem öffentlichen Leben der Stadt.
Der Fries des Parthenon wird meist mit dieser Prozession verbunden. Einzelne Szenen und ihr Zusammenhang werden jedoch unterschiedlich gedeutet. Das Kunstwerk lässt sich deshalb nicht wie ein Foto eines einzigen Festtags lesen.
Was lässt sich aus ägyptischen Opferbildern lernen?
University College Londons Digital Egypt beschreibt Gaben von Nahrung, Getränken, Kleidung und Salben. Solche Handlungen sollten im damaligen religiösen Verständnis die Ordnung der Welt erhalten. Bilder machten göttliche Kräfte für Menschen anschaulich zugänglich.
Tempelwände zeigen häufig den König als Opfernden. Das bedeutet nicht, dass er jede örtliche Zeremonie persönlich ausführte. Im ganzen Land mussten andere Menschen diese Aufgaben übernehmen. Das ideale Bild königlicher Verantwortung und die praktische Arbeit vor Ort sind verschiedene Dinge.
Der Vergleich erinnert an eine einfache Regel beim Betrachten historischer Bilder: Erst fragen, was dargestellt werden soll, und danach, was daraus über den tatsächlichen Ablauf folgt.
Ist der Hinduismus einfach eine Religion vieler Götter?
Eine solche Formel ist zu grob. Viele Hindu-Traditionen kennen zahlreiche Gottheiten und beziehen sie auf eine umfassende göttliche Wirklichkeit. Die Hindu American Foundation erläutert unterschiedliche Vorstellungen dieser Wirklichkeit und ihrer Erscheinungsformen aus hinduistischer Sicht.
Das Harvard-Beispiel Many Gods and One macht es an einem Tempel deutlich: Ein zentrales Heiligtum kann Shiva oder Vishnu gewidmet sein, während daneben weitere Gottheiten verehrt werden. Die Vielfalt wird dabei in Beziehung zu Brahman verstanden, einer Wirklichkeit, die einzelne Namen und Formen übersteigt.
Für einen Besucher sehen viele Bildnisse zunächst nach vielen getrennten Göttern aus. Die Erklärung eines Gläubigen kann darüber hinausführen. Welche Deutung zutrifft, muss an der jeweiligen religiösen und philosophischen Tradition geprüft werden.
Woher kennen wir nordische Götter?
Das Schwedische Historische Museum erklärt die unterschiedlichen Quellen zu Odin, Thor und anderen Gottheiten. Bedeutende schriftliche Darstellungen wurden erst nach der Wikingerzeit aufgezeichnet, in einer bereits vom Christentum geprägten Gesellschaft.
Die Lieder-Edda bewahrt Dichtungen; Snorri Sturlusons Edda aus dem 13. Jahrhundert erklärt Mythen und dichterische Sprache. Archäologische Funde und Ortsnamen ergänzen diese Texte. Ein Thorshammer-Anhänger ist ein anderer Beleg als eine später erzählte Geschichte.
Deshalb vergleichen Forschende mehrere Arten von Quellen. Eine mittelalterliche Nacherzählung allein verrät nicht, wie jeder frühere Bewohner Skandinaviens seinen Glauben lebte.
Gibt es heute gelebten Polytheismus?
Ja. Manche gegenwärtigen paganen Gemeinschaften beleben polytheistische Traditionen neu. Andere setzen stärkere Schwerpunkte auf Naturspiritualität oder andere Gottesvorstellungen. Die Selbstbezeichnung „pagan“ legt die Theologie noch nicht vollständig fest.
Das Dänische Nationalmuseum schildert heutige nordische Feiern mit Gaben, Trinksprüchen und gemeinsamem Essen. Es betont dabei Wiederbelebung und neue Deutung. Moderne Praxis ist keine unveränderte Kopie der Wikingerzeit.
Ist jede Ahnenfeier polytheistisch?
Nein. Die Erinnerung an Verstorbene beweist für sich genommen keinen Glauben an mehrere Götter. UNESCOs Darstellung des mexikanischen Totengedenkens beschreibt das Zusammenwirken älterer indigener Riten und katholischer Feste. Im Mittelpunkt stehen verstorbene Angehörige und ihre Verbindung zu den Lebenden.
Polytheismus ist somit ein nützlicher Ausgangsbegriff. Verständlich wird eine Religion, wenn zusätzlich klar wird, welche Wesen verehrt werden, was Menschen tun und wie sie ihr Handeln erklären. Ein Tempel, eine Gabe oder eine Prozession gewinnt erst in diesem Zusammenhang ihre Bedeutung.
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