JHWH ist der Name des Gottes Israels in der hebräischen Bibel. Er besteht aus vier hebräischen Buchstaben: יהוה. Im Deutschen begegnet dafür häufig die Form „Jahwe“, in englischen Texten „Yahweh“ oder die Umschrift „YHWH“. Wer diese Schreibweisen zum ersten Mal sieht, kann leicht denken, es seien verschiedene Namen oder sogar verschiedene Götter. Gemeint ist jedoch derselbe biblische Gottesname.
Das Wort Tetragramm oder Tetragrammaton bedeutet schlicht „vier Buchstaben“. Die wichtigeren Fragen sind: Was bedeutet der Name? Wie wurde er verwendet? Und warum steht in vielen Bibeln an seiner Stelle „HERR“?
Was Mose am brennenden Dornbusch fragt
Die bekannteste Erklärung führt zu 2. Mose 3,13–15. Mose soll zu den Israeliten gehen. Er fragt Gott, welchen Namen er nennen soll, wenn die Menschen wissen wollen, wer ihn geschickt hat. Die Antwort enthält eine hebräische Wendung, die häufig mit „Ich bin, der ich bin“ wiedergegeben wird. Auch ein zukünftiges „Ich werde sein“ klingt in der sprachlichen Deutung mit.
Im nächsten Vers folgt der Name JHWH, verbunden mit dem Gott Abrahams, Isaaks und Jakobs. Die Übersetzungsanmerkungen der amerikanischen Bischofskonferenz erläutern einen möglichen Zusammenhang mit dem hebräischen Verb für „sein“. Das ist keine überall unstrittige, auf ein deutsches Wort festlegbare Namensübersetzung.
Für die Erzählung ist die Situation entscheidend: Gott spricht Mose an, sendet ihn und verspricht die Befreiung der Israeliten. Der Name steht in einer Beziehung und einer Geschichte. Wer ihn lediglich als rätselhafte Buchstabenfolge behandelt, verpasst diesen Zusammenhang.
Warum sagt man oft Adonai oder HaSchem?
In der jüdischen Tradition wird der vierbuchstabige Name aus Ehrfurcht gewöhnlich nicht ausgesprochen. Beim Gebet und beim Lesen der Tora tritt Adonai an seine Stelle. Das bedeutet „mein Herr“. Chabad erklärt diese Lesepraxis anhand der vier hebräischen Buchstaben.
Im gewöhnlichen Sprechen begegnet außerdem HaSchem, wörtlich „der Name“. Auch diese Unterscheidung zwischen Gebet, Schriftlesung und anderen Gesprächen wird in einer jüdischen Erklärung zum Gottesnamen erläutert. Man kann also über den Namen sprechen und ihn zugleich bewusst nicht aussprechen. Das ist ein Ausdruck religiösen Respekts.
Für Gäste ist es hilfreich, auf den Sprachgebrauch der jeweiligen Gemeinschaft zu achten. Eine wissenschaftliche Diskussion über alte Schreibweisen und das gemeinsame Lesen in einer Synagoge sind unterschiedliche Situationen.
Jahwe, Jehova oder JHWH: Woher kommen die Unterschiede?
Althebräische Texte wurden zunächst ohne die späteren Vokalzeichen geschrieben. Bei JHWH kommt hinzu, dass die traditionelle jüdische Lesung ein Ersatzwort verwendet. Deshalb lässt sich die ursprüngliche Aussprache nicht einfach aus den vier Buchstaben ablesen.
Die American Bible Society erklärt „Yahweh“ als wahrscheinliche Aussprache. „Jahwe“ ist die entsprechende gebräuchliche deutsche Form. Die genaue antike Aussprache bleibt dennoch unsicher. JHWH beziehungsweise YHWH geben die Buchstaben wieder, ohne diese Frage bereits durch ausgeschriebene Vokale zu entscheiden.
„Jehova“ entstand aus der Verbindung der Konsonanten des Namens mit Vokalzeichen für die Ersatzlesung. Diese Zeichen sollten an das andere zu lesende Wort erinnern. Aus ihrer Kombination ergab sich die später verbreitete Form. Verschiedene Schreibweisen sind deshalb nicht einfach beliebige Übersetzungen derselben sicher bekannten Lautfolge.
Was ein alter Schriftfund zeigt – und was nicht
Der Name ist auch außerhalb biblischer Handschriften belegt. Die Posen Library beschreibt einen beschrifteten Vorratskrug aus Kuntillet ʿAjrud, datiert ins späte 9. oder frühe 8. Jahrhundert v. Chr. Eine dortige Segensformel verbindet JHWH von Teman mit einem Ausdruck für „seine Aschera“.
Die Deutung dieser Verbindung ist umstritten. Diskutiert werden eine Göttin und ein zugehöriger Kultgegenstand; die Herausgeber der vorgestellten Quelle bevorzugen die Deutung als Kultobjekt, etwa ein Pfahl oder Baum. Die Inschrift hilft, alte religiöse Vorstellungen zu untersuchen. Sie beweist nicht, dass alle Menschen im alten Israel dieselben Vorstellungen hatten.
Hier lohnt eine einfache Unterscheidung: Ein Fund zeigt eine konkrete Verwendung an einem bestimmten Ort. Ein biblischer Text kann dagegen eine Glaubensaussage formulieren, zum Beispiel die Einzigkeit Gottes in Jesaja 45,5–7. Beides gehört zur Geschichte, beantwortet aber unterschiedliche Fragen.
Warum steht in christlichen Bibeln „HERR“?
Viele Bibelübersetzungen setzen an die Stelle des Namens das Wort „Herr“, oft durch Großbuchstaben hervorgehoben. Damit schließen sie an eine lange Tradition der Ersatzlesung an. Wer „HERR“ liest, sieht also manchmal einen Hinweis auf den hebräischen Gottesnamen und nicht bloß einen allgemeinen Titel.
Für die katholische Liturgie hält ein vatikanisches Schreiben vom 29. Juni 2008 ausdrücklich fest, dass der Name in der Form des Tetragramms nicht ausgesprochen werden soll. In Übersetzungen für diesen Gebrauch soll die entsprechende Bezeichnung „Herr“ stehen. Das betrifft liturgische Texte und Feiern; es ist kein allgemeines Verbot, den Namen in Forschung oder erklärenden Texten zu besprechen.
JHWH zu verstehen heißt daher, drei Dinge auseinanderzuhalten: die Buchstaben des Namens, seine sprachliche und historische Erforschung und den ehrfürchtigen Gebrauch in einer Glaubensgemeinschaft. So werden aus scheinbar konkurrierenden Schreibweisen nachvollziehbare Entscheidungen beim Lesen, Übersetzen und Beten.
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