Die ältesten Religionen lassen sich nicht in eine eindeutige Rangliste bringen. Manchmal kennen wir sehr frühe Gebäude und Inschriften. Manchmal ist ein Text älter als seine erhaltenen Abschriften. Bei lebenden Traditionen stellt sich zusätzlich die Frage, welche Gemeinschaft und welche Praxis man meint.
Die folgenden zehn Beispiele geben deshalb Orientierung über Grundgedanken und Zeugnisse. Sie umfassen antike religiöse Welten und heute praktizierte Traditionen. Die Reihenfolge ist keine gesicherte Altersrangfolge.
Zum Bild: Das Ornament ist frei gestaltet. Seine Zeichen bilden keinen lesbaren historischen Text; die Kreuzform steht nicht für alle hier behandelten Religionen.
Was genau kann man datieren?
Vier Dinge sollten auseinandergehalten werden: ein Gegenstand, die Entstehung eines Textes, die Bildung einer Gemeinschaft und die fortgesetzte Ausübung einer Praxis. Sie können zusammenhängen, haben aber nicht automatisch dasselbe Alter.
Ein Beispiel macht das deutlich. Eine Gemeinde ersetzt ihren beschädigten Tempel durch einen Neubau. Das Gebäude ist jung, die Gemeinde kann älter sein. Umgekehrt macht eine alte Statue in einem neuen Tempel dessen Betreiber nicht zu einer seit der Entstehung der Statue bestehenden Gemeinschaft.
1. Mesopotamische Religionen: Götter, Städte und Versorgung
In Mesopotamien, dem Zweistromland, verehrten Menschen viele Gottheiten. Der Überblick des Met von Ira Spar beschreibt eine religiöse Welt, in der Götter mit menschlichen Gestalten, Beziehungen und Bedürfnissen vorgestellt wurden. Sie galten zugleich als unsterblich und mächtig.
Tempel, Nahrungsgaben und Fürsorge für die Gottheiten gehörten in diesen Zusammenhang. Göttliche Macht war mit dem Leben der Städte und mit politischer Herrschaft verbunden. Die Zeugnisse reichen über lange Zeiträume. Wer ein bestimmtes Objekt betrachtet, sollte deshalb nach seiner Stadt und seiner Datierung fragen.
2. Altägyptische Religion: Ordnung und erneuertes Leben
Die Ausstellung Divine Egypt erklärt den täglichen Weg des Sonnengottes Re als Erhaltung der Weltordnung. Morgendliche Geburt, Tagesreise und nächtlicher Weg durch die Unterwelt halten das Leben in Gang.
Wichtig ist Maat, die Vorstellung dessen, was richtig und geordnet ist. Sie erscheint auch als Göttin. Weitere Gottheiten schützen, schreiben, heilen oder begleiten die Toten. Ägyptische Religion verbindet so kosmische Ordnung, menschliche Verantwortung, Herrschaft und Hoffnungen auf ein Leben nach dem Tod.
Die Formen und Aufgaben der Götter konnten sich über die Zeit erweitern und verbinden. Diese Beweglichkeit gehört zur Geschichte und sollte nicht hinter dem Eindruck einer immer gleichen Bilderwelt verschwinden.
3. Hinduistische Traditionen: Handeln, Wiedergeburt und Befreiung
Hinduismus umfasst viele religiöse und kulturelle Traditionen. Die Einführung von ISKCON Educational Services verbindet sie mit den Veden und erklärt, dass sie keinen einzelnen Gründer besitzen. Die Quelle stammt aus einer vishnuitischen Organisation und stellt die Vielfalt aus dieser Perspektive dar.
Wichtige Begriffe sind Karma, die Folgen des Handelns, Samsara, der Kreislauf von Geburt und Tod, und Moksha, die Befreiung daraus. Wie das höchste Wirkliche verstanden wird und welche Gottheiten im Mittelpunkt stehen, unterscheidet sich. Verehrung findet im Tempel und zu Hause statt.
Solche Grundgedanken eröffnen einen Zugang zu gelebter Religion. Ein einziges vorgeschichtliches Gründungsdatum würde dagegen die verschiedenen Text-, Orts- und Gemeinschaftsgeschichten verdecken.
4. Jüdische Traditionen: Gottesbeziehung im Alltag
Deuteronomium 6 verbindet die Liebe zu Gott mit Erinnern und Lehren. Die Worte sollen Kindern weitergegeben und zu Hause wie unterwegs bedacht werden. Der Text erzählt diese Pflichten im Zusammenhang der Beziehung zwischen Gott und Israel.
Eine spätere Formulierung sind die dreizehn Glaubensgrundsätze des Maimonides. Zu ihnen gehören Gottes Einheit, Tora, Prophetie und moralische Verantwortung. Hier begegnet uns die geordnete Darstellung eines bestimmten Denkers.
Beide Quellen zeigen, wie Lehre weitergegeben und erklärt wird. Der erzählte Ursprung einer Verpflichtung, die Entstehung eines Textes und eine spätere philosophische Zusammenstellung beantworten dabei verschiedene historische Fragen.
5. Zoroastrische Traditionen: Gute Gedanken, Worte und Taten
Der Zoroastrismus ist mit Zarathustra verbunden. Seine genaue Lebenszeit ist in der Forschung umstritten. Helmut Humbachs Fachbeitrag zu den Gathas, den alten Hymnen, zeigt, wie Zuschreibung, Überlieferung und traditionelle Zeitangaben geprüft werden müssen.
Eine heutige Darstellung der religiösen Werte bietet der Verband FEZANA. Er stellt den Weg der Asha und die Verbindung guter Gedanken, guter Worte und guter Taten heraus. Wohltätigkeit und die Verantwortung von Frauen und Männern gehören ebenfalls dazu.
Historische Textforschung und die Selbstdarstellung einer heutigen Gemeinschaft ergänzen sich hier. Sie erklären einerseits Fragen der Überlieferung und andererseits, welche Werte Gläubige hervorheben.
6. Jainistische Traditionen: Gewaltlosigkeit ernst nehmen
Die Einführung der UCLA zu Mahavira ordnet seine Lehre dem 6. Jahrhundert vor Christus zu und beschreibt zugleich ältere jainistische Ideen. Mahavira ist damit eine zentrale Lehrergestalt; seine Lebenszeit ist nicht einfach der Anfang sämtlicher Inhalte.
Besonders wichtig ist Ahimsa, Gewaltlosigkeit. Sie lenkt die Aufmerksamkeit auf Lebewesen, die Menschen leicht übersehen. Die Frage lautet nicht nur, ob man einem Nachbarn absichtlich schadet. Auch kleine Tiere und die Folgen gewöhnlicher Handlungen geraten in den Blick.
Wie weit eine Verpflichtung im Einzelnen reicht, hängt unter anderem davon ab, ob es um Mönche, Nonnen oder Laien geht. Ein Grundgedanke und seine verschiedenen praktischen Ausführungen sollten gemeinsam betrachtet werden.
7. Buddhistische Traditionen: Leiden verstehen und überwinden
Der Buddhismus geht auf die Lehre des Buddha zurück. Eine historische Einführung des Met setzt seinen Tod ungefähr um 400 vor Christus an. Das ist eine wissenschaftliche zeitliche Einordnung; daneben existieren andere traditionelle Chronologien.
Die Lehrrede SN 56.11 entfaltet die vier edlen Wahrheiten: Leiden, seine Entstehung, sein Ende und den Weg dorthin. Der achtfache Weg verbindet Einsicht und Absicht mit Rede, Handeln, Lebensunterhalt, Anstrengung, Achtsamkeit und Sammlung.
Die Ausbreitung in verschiedene Länder brachte weitere Gemeinschaften, Texte und Bildformen hervor. Die Geschichte des Buddhismus umfasst daher sowohl frühe Lehren als auch spätere Entwicklungen.
8. Konfuzianische Traditionen: Charakter und Beziehungen
Für Konfuzius nennt die Stanford Encyclopedia of Philosophy die traditionelle Lebenszeit 551–479 vor Christus. Im Mittelpunkt ihrer Darstellung stehen Charakterbildung, familiäre und politische Beziehungen sowie die Bedeutung von Ritualen.
Eine Handlung soll nicht nur äußerlich korrekt aussehen. Entscheidend ist auch die Haltung, mit der jemand sie ausführt. Achtung kann sich darin zeigen, wie Menschen miteinander sprechen und welche Verantwortung sie übernehmen.
Ob man konfuzianische Traditionen als Religion, Ethik oder politische Lehre einordnet, verändert bereits die Zusammensetzung einer Liste der „ältesten Religionen“. Diese Kategorien sind keine völlig selbstverständlichen Schubladen.
9. Daoistische Traditionen: Der Weg und das Handeln
Der Met-Beitrag zu Daoismus nennt Laozi und Zhuangzi als grundlegende Texte. Ihre Entstehung und die historischen Identitäten der namensgebenden Meister sind nicht in allen Einzelheiten geklärt. Später entstanden religiöse Schulen, Priestertraditionen, Rituale und ein umfangreicher Textbestand.
Ein anschaulicher Ausgangspunkt ist Kapitel 48 des Daodejing in James Legges Übersetzung. Es verbindet die Hinwendung zum Dao mit dem Vermindern absichtsvollen Tuns. Wuwei wird oft als Nichthandeln erklärt; gemeint ist hier nicht einfach, jede Verantwortung liegenzulassen.
Die Lehre über das Handeln und die Entstehung einer bestimmten religiösen Institution sind verschiedene Aspekte derselben weiten Tradition. Sie benötigen jeweils passende Quellen.
10. Shinto-Traditionen: Kami, Schreine und Feste
Der Schreinverband Jinja Honcho beschreibt Shinto ohne einzelnen Gründer. Die Verehrung von Kami, heiligen Wesen beziehungsweise Mächten, gehört mit japanischen Lebensweisen und Übergangsfeiern zusammen. Die Bedeutung des Begriffs ist nicht deckungsgleich mit jedem westlichen Gottesbegriff.
Der Verband nennt Kojiki und Nihonshoki, Geschichtswerke aus dem 8. Jahrhundert, als wichtige Überlieferungen von Mythen und Bräuchen. Gemeinsame Praktiken stehen neben besonderen Festen einzelner Schreine. Reinigung sowie tägliche Speise- und Getränkegaben gehören zum beschriebenen Schreinleben.
Das Alter einer Chronik und der Beginn jeder darin erzählten Praxis sind auch hier nicht dieselbe Frage. Die heutige Darstellung eines Verbandes gibt zudem eine bestimmte institutionelle Perspektive wieder.
Warum fehlen Animismus und Schamanismus als feste Jahreszahlen?
Diese Begriffe werden auf unterschiedliche Gemeinschaften und Praktiken angewandt. Sie bezeichnen keine einzelne Organisation, deren erstes Jahr sich einfach in eine Tabelle eintragen ließe. Für eine historische Untersuchung braucht man eine bestimmte Gemeinschaft, einen Ort und konkrete Zeugnisse.
Heute lebende indigene Menschen sind auch keine unveränderten Abbilder der Vorgeschichte. Ihre Traditionen haben eigene Entwicklungen und gegenwärtige Bedeutungen. Das sollte jede Suche nach religiösen Anfängen berücksichtigen.
Was bringt der Vergleich?
Die Beispiele öffnen unterschiedliche Fragen: Wie wird göttliche Macht gedacht? Was gilt als gutes Handeln? Wie werden Lehren weitergegeben? Welche Rolle spielen Befreiung, Ordnung und Gemeinschaft? Darin liegt mehr Erkenntnis als in einem Wettbewerb um ein einziges höchstes Alter.
Für einen breiteren Vergleich mit weiteren lebenden Traditionen gibt es auf Religion 24 auch eine Einführung zu Weltreligionen, ihren Bevölkerungszahlen und Praktiken. Alter, Größe und religiöse Wahrheit bleiben unterschiedliche Fragen.
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