Eine lebende Person lässt sich für einen verstorbenen Menschen taufen: Diese Vorstellung wirkt zunächst ungewöhnlich. In der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage ist sie eine religiöse Handlung mit einem klaren Zweck. Menschen, die zu Lebzeiten keine entsprechende Taufe erhalten haben, sollen diese Möglichkeit nach dem Tod bekommen.
Das nennt sich stellvertretende Taufe oder Taufe für Verstorbene. Nach der Lehre der Kirche bleibt die Entscheidung beim Verstorbenen: Er kann das Angebot annehmen oder ablehnen. Es geht also nach diesem Verständnis nicht darum, einen Menschen nachträglich gegen seinen Willen zum Mitglied zu erklären.
Was geschieht bei einer stellvertretenden Taufe?
Die körperliche Handlung wird an einem lebenden Menschen vollzogen. Sie geschieht jedoch im Namen eines Verstorbenen. Die Kirche erklärt den Unterschied so: Die Lebenden bieten eine religiöse Handlung an; ob sie für den Verstorbenen wirksam wird, hängt von dessen freier Entscheidung ab.
Dahinter steht eine Frage, die viele Menschen beschäftigt: Was ist mit all denen, die nie die Gelegenheit hatten, einen bestimmten Glauben kennenzulernen? Die Antwort dieser Kirche verbindet die Bedeutung der Taufe mit dem Glauben, dass Gott auch diesen Menschen eine Möglichkeit eröffnet.
Das ist eine Glaubenslehre. Sie beschreibt, was die Gemeinschaft über Gottes Handeln und das Leben nach dem Tod annimmt. Mit einer nachprüfbaren Aussage darüber, was Verstorbene tatsächlich entscheiden, sollte sie nicht verwechselt werden.
Wie begann die Praxis am Mississippi?
Ein frühes Beispiel führt nach Nauvoo im US-Bundesstaat Illinois. Joseph Smith sprach dort im August 1840 bei der Beerdigung von Seymour Brunson. Nach der historischen Darstellung der Kirche verwies er auf eine Bemerkung des Paulus über die Taufe für Tote in 1 Korinther 15,29.
Unter den Zuhörenden war Jane Neyman. Ihr Sohn Cyrus war ohne Taufe gestorben. Kurz nach der Ansprache ließ sie sich im Mississippi stellvertretend für ihn taufen. Die Person im Wasser und die Person, für die die Handlung gedacht war, waren in diesem Fall also Mutter und Sohn.
Das Beispiel macht die persönliche Seite der Praxis greifbar. Hinter einer ungewohnten religiösen Handlung stand die Sorge einer Mutter um ihr verstorbenes Kind. Die spätere geregelte Tempelpraxis entwickelte sich erst Schritt für Schritt.
Warum wurde daraus eine Tempelhandlung?
Der als Offenbarung verstandene Text Lehre und Bündnisse 124,29–36 fordert den Bau eines Tempels mit einem Taufbecken. Die Handlung wird darin diesem besonderen Ort zugeordnet. Für die frühere Zeit, in der die Gemeinschaft einen solchen Bau noch nicht errichten konnte, sieht der Text eine Ausnahme vor.
Das Taufbecken im noch unfertigen Nauvoo-Tempel wurde im November 1841 eingeweiht. Die historische Edition eines Briefes von 1842 erklärt, dass die stellvertretenden Taufen danach fast ausschließlich dort stattfanden.
Der Wechsel vom Fluss zum Tempel war deshalb mehr als ein Ortswechsel. Aus einer zunächst unter einfachen Bedingungen ausgeübten Handlung wurde eine Praxis mit einem vorgesehenen Raum und genauer geregelten Abläufen.
Wozu brauchte man Zeugen und Aufzeichnungen?
Smiths Brief vom 1. September 1842 verlangt, dass ein Schreiber die Taufe selbst beobachtet. Ein zweiter Brief vom 7. September 1842 beschreibt die Aufzeichnung genauer: Erfasst werden sollen Datum, Namen und die bezeugte Handlung. Weitere Zeugen sollen nach Möglichkeit genannt werden. Die örtlichen Unterlagen sollen mit unterschriebenen Bescheinigungen an eine zentrale Stelle gehen.
So ließ sich eine bestimmte Handlung einem bestimmten Menschen zuordnen. Ganz praktisch sollte nicht bloß die Erinnerung bleiben: „Irgendjemand hat das irgendwann für einen Angehörigen getan.“ Es sollte feststehen, wer gemeint war und was geschehen war.
In den Briefen hat das zugleich eine religiöse Bedeutung. Das Aufzeichnen auf Erden wird mit dem Gedanken einer Anerkennung im Himmel verbunden. Verwaltung und Glaube standen hier also nicht getrennt nebeneinander.
Werden Verstorbene dadurch Kirchenmitglieder?
Die Kirche unterscheidet ausdrücklich zwischen dem Nachweis einer vollzogenen Handlung und ihrer Mitgliederliste. Namen Verstorbener werden durch diese stellvertretende Taufe nicht in die Mitgliederunterlagen aufgenommen. Ein Eintrag über die Handlung sagt nach ihrer Lehre außerdem noch nicht, dass der Verstorbene das Angebot angenommen hat.
Damit lassen sich die beiden Ebenen auseinanderhalten: Historische Quellen können zeigen, wann und wie Lebende stellvertretende Taufen durchführten. Die Aussage darüber, welche Wahl Verstorbene treffen können, gehört zum Glauben der Gemeinschaft.
Das Titelbild ist eine freie Tempelillustration. Es bildet weder das frühe Taufbecken noch den historischen Nauvoo-Tempel zuverlässig ab.
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