Charles Darwin war nicht sein ganzes Leben lang derselben religiösen Auffassung. Als junger Mann konnte er sich eine Laufbahn in der Kirche vorstellen. Später schrieb er über Zweifel, das Leiden in der Natur und die Grenzen des menschlichen Wissens. Im Alter beschrieb er sich meist als Agnostiker: als jemanden, der sich bei der Gottesfrage nicht für wissend hält.
Das lässt sich aus seinen Briefen genauer verstehen als aus der Behauptung, der Begründer der Evolutionstheorie müsse automatisch für eine bestimmte Weltanschauung stehen. Seine Wissenschaft und seine persönliche Glaubensgeschichte hängen zusammen, sind aber zwei verschiedene Fragen.
Wollte Darwin einmal Pfarrer werden?
Sein Vater sah eine kirchliche Laufbahn für ihn vor. Darwin stand dieser Aussicht damals nicht ablehnend gegenüber. Ab 1828 studierte er in Cambridge; 1831 machte er seinen Abschluss. Die Geschichte des Christ’s College beschreibt diesen Lebensabschnitt.
Dort entwickelte er zugleich sein Interesse an der Naturkunde weiter. Wichtig war der Kontakt zum Botaniker John Stevens Henslow, der auch mit der späteren Einladung zur Reise auf der HMS Beagle zusammenhing.
Eine erwogene Kirchenlaufbahn ist allerdings keine Pfarrtätigkeit und kein Beleg für lebenslang unveränderten Glauben. Sie zeigt zunächst, mit welchen Möglichkeiten der junge Darwin aufwuchs.
Wie sprach seine Frau Emma mit ihm über Zweifel?
Ein Brief Emma Darwins von ungefähr Februar 1839 macht deutlich, wie persönlich die Fragen wurden. Sie würdigte seine gewissenhafte Suche nach Wahrheit. Zugleich sorgte sie sich, dass die Gewohnheiten wissenschaftlichen Prüfens ihn dazu bringen könnten, alles zurückzuweisen, was sich nicht auf dieselbe Weise beweisen ließ.
Emma schrieb über Offenbarung, Gebet und ihre Hoffnung auf ein Wiedersehen nach dem Tod. Das war kein anonymer Streit zwischen „Wissenschaft“ und „Religion“, sondern ein Gespräch innerhalb einer Ehe.
Charles bewahrte den Brief auf. Seine handschriftliche Notiz hält fest, wie oft er ihn bewegt gelesen hatte. Die Zuneigung beseitigte die Meinungsunterschiede nicht. Sie zeigt aber, dass Zweifel und Nähe in dieser Beziehung nebeneinander bestanden.
Warum beschäftigte ihn das Leiden in der Natur?
Am 22. Mai 1860 schrieb Darwin dem Botaniker Asa Gray einen Brief über Natur und göttliche Planung. Er fragte sich, wie das beobachtete Leiden zu einem allmächtigen und gütigen Schöpfer passen sollte.
Seine Beispiele waren anschaulich: parasitische Wespen, deren Nachwuchs im Körper lebender Raupen heranwächst, und eine Katze, die mit Mäusen spielt. Sollte jedes dieser Ereignisse absichtlich so geplant sein?
Darwin erwog auch die Möglichkeit, dass Naturgesetze geplant seien, während einzelne Ergebnisse durch das entstünden, was Menschen Zufall nennen. Aber er erklärte ausdrücklich, dass ihn auch dieser Gedanke nicht zufriedenstelle. Der Brief endet nicht mit einem sicheren neuen Glaubenssystem, sondern mit Ratlosigkeit.
Die offene Frage lautete damit nicht nur, wie sich Lebewesen entwickeln. Darwin rang auch damit, was diese Welt über Güte, Absicht und einen möglichen Urheber aussagt.
Warum nannte er sich später Agnostiker?
In einem Brief an John Fordyce vom 7. Mai 1879 beschrieb Darwin seine Auffassung vorsichtig. Sein Urteil schwanke. Er sei nie Atheist in dem Sinn gewesen, die Existenz eines Gottes zu verneinen. Meist, aber nicht immer, treffe „Agnostiker“ seine Haltung am besten.
Diese Einschränkung gehört zur Antwort. Daraus ein eindeutiges christliches Glaubensbekenntnis zu machen, wäre ebenso falsch, wie seine eigene Beschreibung einfach wegzulassen.
Die Begriffe lassen sich leicht auseinanderhalten: Ein Theist glaubt an Gott. Ein Agnostiker betont, dass die Gottesfrage nicht sicher gewusst wird oder für ihn offenbleibt. Atheismus kann je nach Verwendung das Fehlen von Gottesglauben oder die ausdrückliche Verneinung eines Gottes bedeuten. Bei einem historischen Brief sollte man die Bedeutung mitlesen, die der Verfasser selbst nennt.
Konnten Christen Darwins Theorie annehmen?
Darwin bejahte das im Fordyce-Brief ausdrücklich und nannte unter anderem Charles Kingsley und Asa Gray. Er unterschied also seine persönliche Haltung von der Frage, ob jemand Evolution und Gottesglauben miteinander verbinden könne.
Ein konkretes Beispiel liefert Kingsleys Brief vom 18. November 1859. Der anglikanische Geistliche hatte Darwins Buch noch nicht vollständig so lesen können, wie er es wollte. Dennoch hielt er die Vorstellung für religiös bedenkenswert, dass ursprüngliche Lebensformen sich weiterentwickeln könnten, statt dass für jede neue Form ein neuer Eingriff nötig wäre.
Die Herausgeber des Briefwechsels erläutern, dass Darwin eine Passage daraus in der zweiten Auflage von On the Origin of Species verwendete. Das belegt die Reaktion eines konkreten christlichen Denkers. Es beschreibt weder alle Christen noch automatisch Darwins eigenen Glauben.
Was hilft beim Weiterlesen?
Am hilfreichsten ist die zeitliche Reihenfolge: eine mögliche kirchliche Laufbahn, frühe Zweifel im Familienleben, Fragen nach Leiden und Planung und schließlich eine überwiegend agnostische Selbstbeschreibung. Dafür braucht es keinen erfundenen Augenblick, in dem Darwin angeblich schlagartig „mit allem brach“.
Auch Überlegungen zu geplanten Naturgesetzen machen ihn nicht automatisch zu einem festgelegten Deisten, also einem Anhänger eines Schöpfers ohne weitere Offenbarung oder Eingriffe. Manchmal erwog er eine Möglichkeit, ohne sie als fertige Antwort anzunehmen.
Seine Briefe zeigen einen Menschen, der nachdachte, zweifelte und seine Unsicherheit aussprach. Darwins Theorie lässt sich wissenschaftlich prüfen. Welche religiöse Haltung Darwin selbst hatte, erschließt sich dagegen aus den Dokumenten seines Lebens.
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