Benjamin Franklin glaubte an Gott, zweifelte aber an wichtigen christlichen Lehren. Er hielt gutes Handeln für zentral und unterstützte Menschen verschiedener Religionsgemeinschaften. Wer ihn einfach als strenggläubigen Christen oder als religiös völlig unbeteiligten Menschen bezeichnet, übersieht deshalb einen Teil seiner Aussagen.
Am klarsten wird seine Haltung, wenn man verschiedene Lebensphasen und Texte nebeneinanderlegt. Eine Jugenderinnerung, ein persönlicher Brief und ein politischer Vorschlag beantworten schließlich nicht genau dieselbe Frage.
In welcher Religion wuchs Franklin auf?
Franklin wuchs in Boston in einem puritanisch geprägten Elternhaus auf. Der Historiker Thomas S. Kidd von der Baylor University beschreibt die regelmäßigen Besuche der Familie in einer kongregationalistischen Kirche. Diese protestantische Tradition prägte seine Kindheit.
Später stellte Franklin die übernommenen Glaubenslehren infrage. Seine Beziehungen zu überzeugten Christen brachen damit aber nicht ab. Kidd nennt etwa seine Schwester Jane und den Prediger George Whitefield. Mit jemandem befreundet zu sein oder zusammenzuarbeiten, bedeutete auch damals nicht automatisch, dessen Theologie zu übernehmen.
Was heißt es, dass er Deist war?
Franklin bezeichnete sich in seiner Autobiografie für eine Phase seiner frühen Entwicklung als Deisten. Damit ist hier eine Gottesvorstellung gemeint, die sich stark auf Vernunft und Nachdenken stützt und überlieferte Glaubenslehren kritisch prüft.
Das Etikett erklärt jedoch nicht alles. Wer „Deismus“ ausschließlich als Glauben an einen Schöpfer versteht, der sich niemals um die Welt kümmert, bekommt Schwierigkeiten mit Franklins späteren Aussagen über Gottes Vorsehung. „Vorsehung“ bedeutet die Vorstellung, dass Gott die Welt begleitet oder lenkt.
Es ist deshalb hilfreicher, nach einer konkreten Überzeugung zu fragen: Glaubte Franklin an Gott? Was dachte er über Jesus? Und welche Bedeutung hatte Religion für sein Verhalten? So wird aus einer Schublade eine verständliche historische Frage.
Warum entwarf er einen eigenen Gottesdienst?
Die Library of Congress zeigt Franklins Manuskript Articles of Belief and Acts of Religion vom 20. November 1728. Die Ausstellung erläutert, dass er nach seiner Unzufriedenheit mit herkömmlichen Gottesdiensten eigene Glaubensartikel und einen einfachen Ablauf für den Sonntag entwarf.
Das zeigt religiöses Interesse außerhalb einer festen kirchlichen Routine. Kritik an einem Gottesdienst muss eben nicht bedeuten, dass jemand jedes Gebet ablehnt. Gleichzeitig darf man diesen Text nicht ohne Weiteres als unveränderte Überzeugung seines ganzen späteren Lebens behandeln.
Wie wollte er ein besserer Mensch werden?
In seiner Autobiografie beschreibt Franklin ein Übungsprogramm mit dreizehn Tugenden. Dazu gehören etwa Aufrichtigkeit, Gerechtigkeit, Maßhalten, Ordnung und Demut. Er wollte nicht alles gleichzeitig verbessern, sondern jeweils einen Schwerpunkt setzen und Fehler beobachten.
Für Demut nannte er Jesus und Sokrates als Vorbilder. Seine Methode war sehr praktisch: Der gute Vorsatz allein genügte nicht, das Verhalten sollte im Alltag überprüft werden.
Ein heutiges Beispiel macht den Gedanken greifbar: Wer aufrichtiger werden möchte, könnte abends überlegen, wann er aus Bequemlichkeit etwas beschönigt hat. Damit ist noch nicht gesagt, dass jede Selbstauswertung funktioniert. Es erklärt aber, was Franklin anstrebte: eine Überzeugung in eine wiederholbare Gewohnheit zu übersetzen.
Wollte er Gebete in der Verfassungsversammlung?
Am 28. Juni 1787 schlug Franklin vor, die täglichen Beratungen der amerikanischen Verfassungsversammlung mit Gebeten zu beginnen. Der National Park Service ordnet den Vorschlag in die angespannten Diskussionen über politische Vertretung ein.
Die Versammlung vertagte sich jedoch, ohne darüber abzustimmen. Die häufig erzählte Episode belegt also Franklins religiösen Appell, nicht die Annahme seines Antrags. Aus einem einzelnen Redebeitrag lässt sich auch nicht die gesamte religiöse Grundlage der späteren Verfassung ableiten.
Was sagte er kurz vor seinem Tod über Gott und Jesus?
Im Brief an Ezra Stiles vom 9. März 1790 nennt Franklin einen Schöpfer, der durch seine Vorsehung regiert. Gott zu verehren hielt er für richtig; anderen Menschen Gutes zu tun, sei ein besonders wichtiger Dienst an ihm. Er bejahte außerdem Unsterblichkeit und Verantwortung für das eigene Handeln über den Tod hinaus.
Jesu moralische Lehre bewertete er sehr hoch. Zugleich äußerte er Zweifel an dessen Göttlichkeit und sagte, diese Frage nicht gründlich untersucht zu haben. Er formulierte damit weder ein vollständiges christliches Glaubensbekenntnis noch einen Beweis gegen das Christentum.
Im Nachsatz berichtet er, unterschiedliche Gemeinschaften beim Bau ihrer Gebetshäuser unterstützt zu haben. Er wollte mit ihnen in Frieden bleiben, auch wo ihn ihre Lehren nicht überzeugten.
Franklins Haltung verbindet somit Gottesglauben, Fragen und praktisches Verantwortungsgefühl. Gerade diese Verbindung macht sie interessant. Das Beitragsbild ist eine freie Fantasiedarstellung; die abgebildeten Zeichen sind kein Beleg für seine Religionszugehörigkeit.
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