Wie wurde England christlich? Jedenfalls nicht so, dass an einem Tag alle ihren alten Glauben ablegten. Gräber, Gegenstände und schriftliche Berichte zeigen eine längere Geschichte mit örtlichen Unterschieden. Manchmal stehen alte Gewohnheiten und christliche Zeichen sogar direkt nebeneinander.
Unter „angelsächsischer Religion“ kann sowohl der ältere, nichtchristliche Glaube als auch das spätere Christentum im angelsächsischen England gemeint sein. Für den älteren Glauben gibt es keine vollständig erhaltene eigene Glaubenslehre. Deshalb lohnt es sich, mit dem anzufangen, was tatsächlich gefunden wurde.
Was verraten die Gräber von Spong Hill?
Der Friedhof Spong Hill liegt in Norfolk. Die Archäologin Jacqueline McKinley untersuchte menschliche und tierische Brandreste aus mehr als 2.000 Urnen. Der Bericht der East Anglian Archaeology beschreibt in vielen Urnen Tierknochen, überwiegend von Haustieren.
Solche Funde zeigen, dass die Behandlung der Toten mehr umfasste als die Bestattung eines menschlichen Körpers. Sie geben Hinweise auf Verbrennung, Beigaben und unterschiedliche Abläufe.
Was die Beteiligten dabei genau dachten, steht allerdings nicht auf den Knochen. Ob ein bestimmtes Tier als Opfer, Begleiter oder aus einem anderen Grund mitverbrannt wurde, lässt sich nicht einfach ablesen. Das ist ähnlich wie bei einem alten Familienfoto ohne Beschriftung: Man erkennt, wer oder was abgebildet ist, aber noch nicht die ganze Geschichte.
Warum ist das Grab von Prittlewell so interessant?
In Prittlewell in Essex wurde eine reich ausgestattete Grabkammer entdeckt. Zu den Funden gehören Gefäße, Reste einer Leier und zwei kleine Goldfolienkreuze im Kopfbereich des Sarges. Nach der Beschreibung der Southend Museums lagen diese vermutlich über den Augen des Toten.
Die Kreuze sprechen für einen christlichen Bezug. Gleichzeitig wirkt die umfangreiche Ausstattung nicht wie das vereinfachte Bild eines Grabes „ohne alles“, das man vielleicht mit christlichen Bestattungen verbindet. Alte Bestattungsgewohnheiten und neuer Glaube mussten also nicht sofort Gegensätze sein.
Historic England erläutert die Datierung: Naturwissenschaftliche Untersuchungen und Münzen grenzen die Bestattung ungefähr auf 580 bis 605 ein. Dieser Zeitraum reicht über die Ankunft Augustins in Kent im Jahr 597 hinweg. Ein einzelnes genaues Bestattungsjahr ist damit nicht bekannt. Auch der Name des Toten bleibt unsicher; die frühere Zuschreibung an König Sæberht passt nicht zur Datierung.
Was sollte mit alten Heiligtümern geschehen?
Der christliche Geschichtsschreiber Beda überliefert in Buch I seiner Kirchengeschichte, Kapitel 30, einen Brief Papst Gregors an Mellitus. Darin sollen gut gebaute Heiligtümer erhalten bleiben, die Götterbilder aber entfernt werden. Christliche Altäre, Reliquien und Feste sollen den Orten eine neue Bedeutung geben.
Im selben Buch steht jedoch auch ein Brief an König Æthelberht, der zur Zerstörung von Tempelbauten auffordert. Die überlieferten Anweisungen ergeben somit keine einzige, überall identisch angewandte Vorgehensweise. Erst recht beweisen sie nicht, dass unter jeder alten Kirche ein vorchristlicher Tempel liegt.
Gab es Menschen, die beides verbanden?
Beda berichtet in Buch II, Kapitel 15, von König Rædwald: In einem Heiligtum habe ein Altar für Christus neben einem anderen für ältere Opfer gestanden.
Diese Geschichte macht den Konflikt zwischen verschiedenen religiösen Bindungen anschaulich. Beda erzählt sie allerdings als christlicher Autor und missbilligt das Verhalten. Sein Bericht ist keine neutrale Befragung des Königs und kein vollständiger Einblick in dessen Gedanken.
Warum zeigt ein Kästchen alte Sagen und Jesusgeschichten?
Das sogenannte Franks Casket entstand um 700. Der Museumsführer des British Museum erklärt die Vorderseite: Links erscheint der Schmied Weland aus einer germanischen Sage, rechts bringen die drei Weisen dem Jesuskind Geschenke. Eine Runeninschrift bezieht sich auf den Walknochen, aus dem das Kästchen gefertigt ist.
Hier stehen unterschiedliche Erzählwelten auf einem Gegenstand nebeneinander. Eine alte Sage auf einem christlich geprägten Objekt beweist noch keine fortgesetzte Götterverehrung. Menschen können Geschichten weitergeben, auch wenn sich ihr religiöser Bezug verändert.
Gerade deshalb ist die angelsächsische Religionsgeschichte spannend: Sie zeigt Wandel im wirklichen Leben, mit Erinnerungen, Gewohnheiten und neuen Überzeugungen. Das Beitragsbild ist eine freie Illustration und keine belegte Rekonstruktion eines angelsächsischen Rituals.
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