Das Alte Testament im Christentum: Aufbau, Bücher und Bedeutung

Das Alte Testament ist der erste große Teil der christlichen Bibel. Es enthält Erzählungen, Gesetze, Gebete, Weisheit und prophetische Texte aus der Geschichte Israels und des Judentums. Christen lesen diese Schriften auch im Licht Jesu Christi. Zugleich leben sie im Judentum als heilige Schriften mit eigenen Auslegungstraditionen fort.

„Alt“ bedeutet in der christlichen Bezeichnung deshalb nicht wertlos oder abgeschafft. Wer Aufbau und Bedeutung verstehen möchte, sollte drei Fragen unterscheiden: Welche Bücher umfasst die jeweilige Bibel? Was sagen die Texte in ihren ursprünglichen Zusammenhängen? Und wie verwendet eine christliche Tradition sie später?

Eine Bibliothek mit unterschiedlichen Stimmen

Das Alte Testament entstand nicht als ein einziges Buch in einer einzigen Schreibsitzung. Seine Texte gehören zu verschiedenen Zeiten und literarischen Formen. Erzählungen wurden überliefert und bearbeitet; Sammlungen von Recht, Gebeten oder Sprüchen erhielten ihre Gestalt. Einzelne Zuschreibungen an Mose, David oder Propheten sind Teil der Tradition und müssen von der historischen Frage nach Verfassern und Redaktion unterschieden werden.

Die Einführung der US-amerikanischen Bischofskonferenz in den Pentateuch erläutert beispielsweise den Erzählzusammenhang der fünf Mosebücher und die Gliederung ihrer Materialien. Sie zeigt damit, dass ein kirchlicher Zugang literarische Entstehung und religiöse Geltung zugleich bedenken kann.

Für die Überlieferung sind vor allem Hebräisch und stellenweise Aramäisch wichtig; griechische Übersetzungen und griechisch überlieferte Schriften gehören ebenfalls zur Geschichte christlicher Bibeln. Die Septuaginta bezeichnet eine griechische Überlieferungstradition, die für frühe Christen eine bedeutende Rolle spielte. Eine heutige deutsche Übersetzung steht am Ende einer langen Text- und Übersetzungsgeschichte.

Warum die Buchzahlen verschieden sind

Ein Kanon ist die anerkannte Sammlung heiliger Schriften. Die USCCB-Übersicht zur Bibel nennt für den evangelischen alttestamentlichen Kanon gewöhnlich 39 Bücher und für den katholischen 46. Die Differenz ist nicht bloß eine andere deutsche Übersetzung derselben Inhaltsliste.

Zum katholischen Alten Testament zählen unter anderem Tobit, Judit, Weisheit, Jesus Sirach, Baruch sowie die beiden Makkabäerbücher; hinzu kommen Textteile in Ester und Daniel. Sie heißen im katholischen Sprachgebrauch deuterokanonisch. Evangelische Ausgaben können entsprechende Schriften unter einer eigenen Überschrift wie Apokryphen abdrucken, ohne ihnen denselben kanonischen Rang einzuräumen.

Die Vergleichstabelle der Schweizerischen Bibelgesellschaft zeigt die Unterschiede in Umfang und Anordnung. Für orthodoxe Traditionen genügt die Zweiteilung „39 oder 46“ nicht: Die Orthodox Church in America beschreibt einen längeren Kanon in der Septuaginta-Tradition. Einzelne orthodoxe Kirchen und Bibelausgaben können sich in Umfang und Einordnung unterscheiden.

Tanach und christliches Altes Testament

Die jüdische Bibel wird als Tanach bezeichnet: Tora, Neviim und Ketuvim, also Weisung, Propheten und Schriften. Die jüdische Übersicht von Chabad ordnet ihre 24 Bücher diesen drei Bereichen zu.

Der Unterschied zwischen 24 und 39 bedeutet nicht fünfzehn zusätzliche Werke im evangelischen Alten Testament. Mehrere Schriften werden anders gezählt: Samuel, Könige und Chronik jeweils als ein Buch, Esra und Nehemia zusammen sowie die zwölf kleinen Propheten als eine Sammlung. Auch die Reihenfolge weicht ab. Daniel gehört im Tanach zu den Schriften, in christlichen Bibeln gewöhnlich zu den Propheten.

Ein ähnlicher Buchbestand macht die Leseweisen nicht identisch. Jüdische Gemeinden lesen diese Texte nicht als ersten Band einer auf das Neue Testament zulaufenden Bibel. „Altes Testament“ ist eine christliche Verhältnisbestimmung; „Tanach“ benennt die jüdische Sammlung in ihrer eigenen Ordnung.

Ein erster Überblick über die Bücher

Die Deutsche Bibelgesellschaft erklärt den Aufbau über verschiedene Buchgruppen. Die genaue Einteilung hängt von der Ausgabe ab. Für den Einstieg hilft folgende Orientierung:

• Die fünf Bücher Mose: Genesis bis Deuteronomium erzählen von Schöpfung, Vorfahren Israels, Auszug aus Ägypten, Bund, Weisung und Wüstenzeit.
• Geschichtserzählungen: Josua, Richter, Samuel und Könige behandeln unter anderem Land, Herrschaft, Konflikte und Exil. Sie deuten das Geschehen im Verhältnis zu Gott.
• Poesie und Weisheit: Psalmen, Hiob, Sprüche, Kohelet und das Hohelied enthalten unterschiedliche Formen von Gebet, Streitgespräch, Lebensreflexion und Liebesdichtung.
• Prophetische Bücher: Sie sprechen von Gericht, gesellschaftlichem Unrecht, Umkehr und Hoffnung. „Kleine Propheten“ bezeichnet kürzere Bücher, keinen geringeren religiösen Rang.

Diese Gruppen sind Orientierungshilfen. Ein Buch kann mehrere Textarten enthalten. Eine poetische Klage liest sich anders als ein Rechtsfall, und eine erzählte Gewalttat ist nicht allein deshalb ein Gebot zur Nachahmung.

Warum Christen diese Schriften weiter lesen

Die katholische Konzilskonstitution Dei Verbum, Abschnitte 14–16, bekräftigt den bleibenden Wert des Alten Testaments und den Zusammenhang mit dem Neuen. In christlicher Theologie bieten seine Texte Sprache für Schöpfung, Bund, Erlösung, Schuld, Gerechtigkeit und Hoffnung.

Das ist mehr als eine Sammlung einzelner Vorhersagen. Die Befreiung aus Ägypten, die Klage über Leid und die Kritik an ungerechter Herrschaft prägen christliches Beten und Nachdenken. Der erste Bezug der Exodusgeschichte bleibt dabei Israels Befreiung. Eine spätere christliche Anwendung sollte diesen Ausgangspunkt nicht auslöschen.

Gelten alle Gesetze heute für Christen?

Darauf gibt es keine brauchbare Antwort durch einen einzelnen aus dem Zusammenhang gelösten Satz. Matthäus 5,17–20 lässt Jesus vom Erfüllen von Gesetz und Propheten sprechen. Das bedeutet in diesem Text nicht schlicht, dass die vorherigen Schriften bedeutungslos geworden seien.

In Apostelgeschichte 15 wird dagegen ausdrücklich darüber gestritten, ob nichtjüdische Christusgläubige beschnitten werden und die gesamte mosaische Ordnung übernehmen müssen. Das Kapitel berichtet einen Beschluss mit bestimmten Anforderungen, ohne ihnen unterschiedslos alle Vorschriften aufzuerlegen.

Kirchen entwickeln daraus unterschiedliche Lehren über Kontinuität und Anwendung. Hilfreich ist, zuerst nach Adressaten, Textart und konkreter Regel zu fragen. Kultische Vorschriften, soziale Schutzbestimmungen und antike Strafandrohungen lassen sich nicht ohne Begründung als austauschbare Aussagen behandeln. Wie diese Auslegung praktisch auseinandergeht, zeigt etwa der Umgang mit dem Sabbat.

Propheten und Jesus: Zwei Zusammenhänge beachten

Christen lesen prophetische Texte in Beziehung zu Jesus. Dafür muss man sowohl die ursprüngliche Situation eines Textes als auch seine spätere Verwendung betrachten. Propheten sprechen in konkrete politische und religiöse Krisen hinein; ihre Bücher sind nicht ausschließlich Rätsel über eine ferne Zukunft. Unser Beitrag über Propheten im Christentum führt diese Unterscheidung an Beispielen aus.

Die Päpstliche Bibelkommission erkennt in Abschnitt 22 an, dass jüdische und christliche Lektüren aus miteinander verbundenen, aber unterschiedlichen Glaubenstraditionen hervorgehen. Christliche Deutungen erklären zu können verlangt nicht, die fortdauernde jüdische Auslegung als wertlos darzustellen.

Gebet und Ethik gehören zum Kern

In Psalm 13 stehen Verlassenheitsgefühl, Bitte und Vertrauen nebeneinander. Solche Texte geben auch Zweifeln und Leid eine Sprache. Ihre Bedeutung erschöpft sich nicht darin, dass Leser eine spätere christliche Entsprechung finden.

Auch die Nächstenliebe beginnt nicht erst im Neuen Testament: Levitikus 19,17–18 verbindet das Verbot von Hass und Rache mit dem Gebot, den Nächsten zu lieben. Später im Kapitel wird Liebe zum ansässigen Fremden verlangt. Eine einfache Gegenüberstellung von einem ausschließlich strafenden Alten und einem ausschließlich liebenden Neuen Testament trifft diese Texte nicht.

So gelingt der Einstieg

Lesen Sie zunächst ein überschaubares Buch wie Rut, einige Psalmen und ausgewählte Abschnitte aus Exodus. Notieren Sie die Fragen, die der jeweilige Text selbst stellt. Eine Ausgabe mit Einleitungen und Anmerkungen hilft bei fremden Begriffen und historischen Hintergründen; unser Ratgeber zur ersten Bibel vergleicht geeignete Zugänge.

Das Alte Testament bleibt verständlicher, wenn seine Vielfalt sichtbar bleibt: jüdische Herkunft, verschiedene christliche Kanones, unterschiedliche Textarten und eine lange Wirkungsgeschichte. Seine Verbindung mit dem Neuen Testament gehört zum Christentum; seine eigene Stimme verdient dabei eine aufmerksame Lektüre.

Veröffentlicht von ki-lian. Über unseren Redaktionsprozess.