Ursprünge der Religion – Funde, Forschung und offene Fragen

Die Ursprünge der Religion lassen sich weder auf einen bekannten Erfinder noch auf ein einziges Datum zurückführen. Religiöse Vorstellungen, Rituale, Erzählungen und Gemeinschaften haben eine lange Vorgeschichte. Archäologische Funde erschließen davon vor allem Handlungen und Gegenstände. Was Menschen dabei genau dachten, bleibt oft eine eigene, schwierigere Frage.

Für einen fundierten Einstieg lohnt es sich, drei Aufgaben zu unterscheiden: frühe Spuren beschreiben, ihre Bedeutung begründet interpretieren und mögliche Erklärungen für ihre Entstehung prüfen. Keine dieser Aufgaben wird dadurch erledigt, dass ein Fund besonders alt oder eindrucksvoll ist. Die folgenden Beispiele zeigen, wie Forschung mit diesen Grenzen arbeitet.

Welche Ursprungsfrage meinst du?

Die Frage nach den Anfängen einer bestimmten Gemeinschaft ist enger als die Frage nach Religion überhaupt. Bei einer historisch dokumentierten Tradition können Texte, Biografien und institutionelle Aufzeichnungen wichtige Anhaltspunkte liefern. Für viel ältere religiöse Verhaltensweisen fehlen solche Selbstauskünfte. Wir haben dann häufig Gegenstände und ihre Fundzusammenhänge, aber keine Erklärung der Menschen, die sie hergestellt oder benutzt haben.

Auch innerhalb einer Tradition fallen nicht alle Anfänge zusammen. Ein bestimmtes Ritual kann älter sein als eine spätere Organisation. Ein heiliger Text kann über längere Zeit weitergegeben worden sein, bevor er seine überlieferte Gestalt erhielt. Ein heute geläufiger Name muss nicht schon zur Zeit der frühesten Praktiken verwendet worden sein. Darum sollten eine Gründungsgeschichte und die Entwicklung einzelner religiöser Elemente getrennt untersucht werden.

Wie kommt man vom Fund zu einer Aussage über Religion?

Hilfreich ist eine gedankliche Treppe mit drei Stufen. Zuerst steht der Befund: Was wurde wo gefunden? Danach folgt die Rekonstruktion: Welche Handlung erklärt seine Lage oder Bearbeitung? Schließlich kommt die Deutung: Welche soziale oder religiöse Bedeutung könnte diese Handlung gehabt haben? Die Sicherheit einer Aussage kann von Stufe zu Stufe abnehmen.

Ein absichtlich niedergelegter Gegenstand kann beispielsweise eine sorgfältige Handlung erkennen lassen. Für die Behauptung, er sei einer bestimmten Gottheit geopfert worden, braucht es zusätzliche Hinweise. Eine ungewöhnliche Form allein reicht ebenfalls nicht aus, um ein Objekt religiös zu nennen. Vergleichsfunde, Gebrauchsspuren und der Zusammenhang mit anderen Gegenständen können eine Deutung stärken oder verändern.

English Heritage erläutert diese Grundschwierigkeit anhand des vorgeschichtlichen Britanniens. Überzeugungen müssen aus erhaltenen Monumenten und Objekten erschlossen werden. Die Darstellung betont zugleich, dass dort kein einziges, durchgehend gleich gebliebenes Glaubenssystem vorausgesetzt werden sollte. English Heritage über vorgeschichtliche Religion.

Was sagen Bestattungen über frühe Vorstellungen aus?

Die Behandlung Verstorbener ist eine wichtige Quellengruppe. Das Smithsonian Human Origins Program beschreibt Bestattungen mit Schmuck und anderen symbolischen Gegenständen als Hinweise auf Erinnerung an die verstorbene Person. Solche Handlungen können die Deutung unterstützen, dass ihre Identität über den Tod hinaus Bedeutung hatte. Die Formulierung bleibt bewusst vorsichtig. Smithsonian Human Origins Program, Burial.

Zwischen dem Nachweis einer Bestattung und der Rekonstruktion einer ausgearbeiteten Jenseitslehre liegt jedoch ein großer Schritt. Eine Gemeinschaft könnte Trauer, Erinnerung und Zugehörigkeit in einer Handlung verbinden. Welche Erzählung sie dazu kannte, lässt sich aus der Handlung allein nicht vollständig ableiten. Auch eine Beziehung zu unsichtbaren Wesen oder zu Vorfahren müsste anhand weiterer Hinweise begründet werden.

Diese Vorsicht wertet einen Fund nicht ab. Sie macht sichtbar, was er tatsächlich leisten kann. Für die Geschichte menschlicher Beziehungen kann schon die absichtliche und aufwendige Behandlung eines Verstorbenen sehr aufschlussreich sein, ohne dass damit bereits ein Name für die damalige Religion gefunden wäre.

Zeigt Göbekli Tepe den Beginn der Religion?

Göbekli Tepe in der heutigen Türkei besitzt monumentale Anlagen aus dem vorkeramischen Neolithikum. UNESCO nennt für die beschriebenen Bauten einen Zeitraum von etwa 9600 bis 8200 vor unserer Zeitrechnung. Die Gebäude und ihre T-förmigen Pfeiler werden im Zusammenhang mit gemeinschaftlichen Ereignissen und Ritualen interpretiert. Die Welterbe-Beschreibung erwähnt auch nicht monumentale Strukturen, die auf häusliche Nutzung hinweisen. UNESCO über Göbekli Tepe.

Aktuelle Forschungsfragen gehen deshalb über das populäre Bild eines isolierten Tempels hinaus. Die Österreichische Akademie der Wissenschaften beschreibt ein 2025 begonnenes geoarchäologisches Projekt, das rituelle und häusliche Bereiche, ihre räumlichen Grenzen und ihre Beziehung zur Landschaft gemeinsam untersucht. Die erste Feldkampagne von 2025 lieferte unter anderem Hinweise auf weitere Strukturen außerhalb der ausgegrabenen Bereiche. Österreichisches Archäologisches Institut, Geoarchäologie in Göbeklitepe.

Aus diesen Befunden folgt kein bewiesenes Geburtsdatum der Religion. Sichtbar werden gemeinschaftliches Bauen, Bildprogramme und unterschiedliche Nutzungsbereiche. Frühere Praktiken können weniger dauerhafte Spuren hinterlassen haben oder noch nicht gefunden worden sein. Der älteste erhaltene Beleg einer bestimmten Bauform wäre deshalb auch nicht automatisch die erste religiöse Handlung überhaupt.

Was lernt man an einem späteren Heiligtum wie Keros?

Ein methodisch aufschlussreicher Vergleich stammt von der griechischen Insel Keros. Colin Renfrew beschreibt Funde absichtlich zerbrochener Gefäße und Figuren, die nach seiner Interpretation zu zeremoniellen Niederlegungen an den Ort gebracht wurden. Er ordnet die entsprechenden Besuche ungefähr der Zeit zwischen 2750 und nach 2500 vor unserer Zeitrechnung zu. Seine Untersuchung unterscheidet gemeinschaftliche Rituale von einem enger verstandenen Kult bestimmter Gottheiten. Colin Renfrew, The sanctuary at Keros.

Das Beispiel zeigt, weshalb das Etikett „Heiligtum“ eine Untersuchung nicht abschließt. Welche Gegenstände wurden an anderen Orten benutzt? Wann wurden sie zerbrochen? Wer brachte sie an den Fundort? Erst die Antworten auf solche Fragen erschließen eine mögliche Handlungskette. Die Bezeichnung eines Ortes ersetzt diese Begründung nicht.

Ebenso wenig ist damit gesagt, Keros und Göbekli Tepe hätten dieselbe Religion besessen. Ein Vergleich kann eine gemeinsame Frage untersuchen, etwa die Organisation wiederkehrender Treffen. Daraus entsteht noch keine gemeinsame Glaubenslehre für weit voneinander entfernte Gesellschaften.

Welche Erklärungen werden für die Entwicklung religiöser Praktiken geprüft?

Ein Erklärungsansatz kann fragen, welche geistigen Fähigkeiten Vorstellungen unsichtbarer Akteure ermöglichen. Ein anderer untersucht, wie Menschen Geschichten und Handlungsweisen voneinander lernen. Wieder andere Ansätze betrachten gemeinschaftliche Rituale, Vertrauen oder institutionelle Regeln. Diese Fragen betreffen unterschiedliche Vorgänge. Es wäre vorschnell, die Antwort auf eine einzelne davon als Erklärung aller Religionen auszugeben.

Peoples, Duda und Marlowe untersuchten 2016 sieben religiöse Merkmale anhand einer Stichprobe von 33 Jäger-und-Sammler-Gesellschaften und rekonstruierten mögliche frühere Zustände mit vergleichenden Methoden. Zu ihren Gegenständen gehörten unter anderem animistische Vorstellungen, Jenseitsglaube und Schamanismus. Solche Arbeiten prüfen Entwicklungshypothesen anhand definierter Daten und Modelle. Sie sind keine unmittelbare Beobachtung einer vorgeschichtlichen Urreligion. Peoples, Duda und Marlowe, Hunter-Gatherers and the Origins of Religion.

Die entscheidende Nachfrage lautet, welche Annahmen die Rekonstruktion benötigt. Was zählt in der Untersuchung als vorhandenes Merkmal? Wie werden historische Beziehungen zwischen Gesellschaften angenommen? Welche Alternativen bleiben mit den Daten vereinbar? Eine brauchbare Erklärung muss diese Bedingungen offenlegen.

Beweisen heutige Experimente, wozu Religion entstanden ist?

Experimente können einzelne Mechanismen untersuchen. Wiltermuth und Heath berichteten 2009 über drei Versuche, in denen synchrones Handeln mit anschließender Kooperation in Gruppenaufgaben zusammenhing. Ihr Ergebnis unterstützt eine begrenzte Aussage über Synchronität und soziale Bindung unter den untersuchten Bedingungen. Wiltermuth und Heath, Synchrony and Cooperation.

Damit ist nicht bewiesen, dass Menschen Religion ursprünglich zur Förderung von Zusammenarbeit erfunden hätten. Eine heute beobachtete Wirkung und eine historische Entstehungsursache sind verschiedene Aussagen. Man müsste zusätzlich zeigen, wie der betreffende Mechanismus in einem historischen Zusammenhang wirksam war und welche anderen Erklärungen in Betracht kommen.

Auch ein nützlicher Effekt erklärt nicht automatisch jede einzelne religiöse Handlung. Für die weitere Untersuchung bleibt zu fragen, wer teilnimmt, unter welchen Bedingungen, mit welchen Bedeutungen und mit welchen Folgen für andere Menschen.

Wie verhalten sich Forschung und religiöse Ursprungserzählungen zueinander?

Eine religiöse Erzählung kann ausdrücken, wie eine Gemeinschaft die Welt, ihre Verpflichtungen und ihren Platz darin versteht. Historische Forschung untersucht dagegen, welche Aussagen sich über die Entstehung und Überlieferung solcher Vorstellungen belegen lassen. Ein Leser kann beide Perspektiven beschreiben, ohne sie gleichzusetzen.

Aus einer Erklärung dafür, wie eine Vorstellung weitergegeben wird, folgt allein noch kein abschließendes Urteil über ihren Wahrheitsanspruch. Umgekehrt ersetzt eine religiöse Überzeugung keinen archäologischen Nachweis für das Alter eines Gebäudes. Für eine sorgfältige Diskussion muss jeweils erkennbar bleiben, welche Frage gerade gestellt wird.

Weiter im Lesepfad

Die Ursprungsfrage führt zu Vielfalt statt zu einer einzigen sicheren Gründungsszene. Wie unterschiedliche Traditionen und Deutungen entstehen und sich verändern, behandelt der nächste Artikel: Warum gibt es verschiedene Religionen? Die vorherige Einführung erklärt, warum ihre Zahl von der Zählweise abhängt.

Zur Übersicht führt Weltreligionen: die Grundlagen. Weitere Zugänge bietet die Kategorie Religionsgeschichte. Die externen Forschungsquellen sind überwiegend englischsprachig; Datierungen, Interpretationen und methodische Grenzen werden im Text getrennt benannt.

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