Eine erste Religion mit sicherem Namen und Gründungsdatum ist nicht bekannt. Wir besitzen sehr alte Gegenstände, Bestattungen und später auch religiöse Texte. Sie belegen bestimmte Praktiken und Vorstellungen. Der allererste Beginn von Religion ist damit noch nicht gefunden.
Das ist ähnlich wie bei einem alten Familienfoto. Das älteste erhaltene Bild zeigt, dass Menschen zu diesem Zeitpunkt zusammen waren. Es beweist nicht, dass ihre Geschichte erst mit diesem Foto anfing. Auch ein ältester erhaltener Fund und der wirkliche Anfang einer Praxis sind unterschiedliche Dinge.
Wonach suchen Forschende überhaupt?
Die Antwort hängt auch davon ab, was man mit Religion meint. Edward Burnett Tylor schlug in seinem 1871 erschienenen Werk Primitive Culture, Kapitel XI, den Glauben an geistige Wesen als Mindestbestimmung vor. Dafür verwendete er den Begriff Animismus. Seine Darstellung gehört zur Wissenschaftsgeschichte des 19. Jahrhunderts und enthält auch damalige, heute problematische Rangordnungen von Gesellschaften.
Eine Definition hilft, Fragen zu stellen. Sie datiert jedoch nicht automatisch den Glauben früher Menschen. Wer Religion über Vorstellungen definiert, muss irgendwie an diese Vorstellungen herankommen. Wer von Ritualen ausgeht, fragt stärker nach wiederholten Handlungen und ihren Zusammenhängen. Ohne Texte bleiben beide Wege auf vorsichtige Deutung angewiesen.
Beweisen alte Muscheln schon Religion?
Das Smithsonian Human Origins Program beschreibt etwa 82.000 Jahre alte Muschelperlen aus Grotte des Pigeons bei Taforalt in Marokko. Die Muscheln stammten von der mehr als 40 Kilometer entfernten Mittelmeerküste. Der Fund gibt Auskunft über Schmuck und den Transport von Materialien.
Welche Bedeutung der Schmuck hatte, ist damit noch nicht entschieden. Er könnte Zugehörigkeit, persönliche Vorlieben, Rang oder andere Vorstellungen berührt haben. Die Gegenstände allein benennen diese Bedeutung nicht. Gerade deshalb ist es ungenau, jedes frühe Zeichen menschlicher Gestaltung unmittelbar zur ersten Religion zu erklären.
Was lässt sich aus einer Bestattung erkennen?
Die Hebräische Universität Jerusalem beschreibt Hilazon Tachtit als spät-natufischen Bestattungsort, etwa 12.000 bis 12.400 Jahre alt. Dort wurden Gräber und besondere Strukturen untersucht. Eine Studie von Natalie Munro und Leore Grosman deutet hohe Konzentrationen zerlegter Schildkröten und Wildrinder zusammen mit dem Bestattungskontext als Hinweise auf gemeinschaftliche Totenmahle.
Hier erlaubt die Verbindung mehrerer Spuren eine genauer begründete Aussage über eine Aktivität: Menschen kamen vermutlich zusammen und aßen im Zusammenhang mit Bestattungen. Ob sie an eine bestimmte Seele, Gottheit oder jenseitige Welt glaubten, lässt sich daraus wesentlich schwerer rekonstruieren.
Man kann also viel über eine Zusammenkunft lernen, ohne ihre gesprochenen Worte zu kennen. Archäologische Erkenntnis wird nicht wertlos, weil sie nicht jede Frage beantwortet. Sie wird durch klar benannte Grenzen nachvollziehbarer.
Was ändert sich mit Schrift?
Eine Statue Gudeas aus dem späten dritten Jahrtausend vor unserer Zeitrechnung zeigt eine andere Art von Quelle. Das Metropolitan Museum of Art veröffentlicht die sumerische Inschrift. Sie nennt unter anderem Ningirsu, Nanše und Gudeas persönlichen Gott Ningišzida und verbindet sie mit vom Herrscher errichteten Heiligtümern.
Nun haben wir Namen und ausdrückliche Aussagen über Beziehungen zwischen einem Herrscher, Gottheiten und Bauten. Das ist genauer als eine bloße Vermutung über die Bedeutung eines Schmuckstücks. Trotzdem besitzt auch diese Quelle eine Perspektive: Ein Herrscher stellt seine Tätigkeit und Frömmigkeit dar.
Wir erfahren deshalb nicht automatisch, wie alle Menschen seines Landes beteten oder welche Überzeugungen sie privat hatten. Auch ein ausführlicher Text ist kein vollständiges Fenster in eine ganze Gesellschaft.
Entwickelten sich Religionen immer vom Vielen zum Einen?
Polytheismus meint die Verehrung mehrerer Gottheiten, Monotheismus den Glauben an einen einzigen Gott. Diese Begriffe können beim Beschreiben helfen. Eine zwangsläufige Treppe von einfachen zu höheren Religionen lässt sich daraus nicht machen.
Ein Beispiel aus Ägypten zeigt Veränderungen in verschiedene Richtungen. Echnaton förderte den Aton und gründete dafür ein neues Zentrum in Amarna, wie ein Beitrag des Metropolitan Museum erläutert. Der Museumseintrag zu einem Amun-Kopf aus Tutanchamuns Zeit verbindet das spätere Werk mit der Wiederherstellung der zuvor beeinträchtigten Amun-Heiligtümer.
Ein königlicher Kurs konnte also verändert werden. Solche örtlichen und politischen Geschichten werden unsichtbar, wenn man nur eine feste Abfolge allgemeiner Glaubensstufen erwartet.
Wie prüft man eine Behauptung über die älteste Religion?
Fragen Sie zuerst, was genau datiert wurde: ein Objekt, eine Schicht, ein Gebäude oder ein Text? Fragen Sie danach, welche Deutung darauf aufbaut. Zwischen „Menschen bestatteten hier ihre Toten“ und „hier begann Religion überhaupt“ liegen mehrere zusätzliche Behauptungen.
Ein weiterer Punkt ist der Name. Eine heute bekannte Tradition, eine alte benannte Gottheit und eine viel frühere vermutete Praxis sind keine austauschbaren Kategorien. Wer sie vermischt, kann einen beeindruckenden Superlativ erzeugen, ohne die historische Frage gelöst zu haben.
Die Forschung liefert viele Geschichten über bestimmte Menschen und Orte. Diese genauer kennenzulernen ist ergiebiger, als jeden neuen Fund zum endgültigen Sieger in einer Rangliste der Religionen zu machen.
Das Beitragsbild ist eine freie Fantasieillustration. Es rekonstruiert weder den Fundort Hilazon Tachtit noch eine belegte erste religiöse Zeremonie.
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