Die American Ethical Union (AEU) verbindet amerikanische Gemeinschaften des ethischen Humanismus. Ihr gemeinsamer Ausgangspunkt ist die Verantwortung für menschliches Zusammenleben. Ein Bekenntnis zu einem Gott bildet keine Voraussetzung ihrer Arbeit. Gleichzeitig verstehen viele ihrer Mitglieder diese Gemeinschaft als religiös: als verbindliche Suche nach Sinn, Orientierung und einem verantwortlichen Leben.
Damit passt die AEU weder einfach in das Bild einer Kirche mit verbindlicher Gotteslehre noch in das einer philosophischen Debattiergesellschaft. Zu ihr gehören regelmäßige Zusammenkünfte, Bildungsangebote, Unterstützung in Lebenskrisen und gemeinsames gesellschaftliches Handeln. Die Begriffe Ethical Culture und Ethical Humanism bezeichnen dabei die Bewegung beziehungsweise ihre humanistische Ausrichtung.
Wie entstand die Bewegung?
Die New Yorker Gründungsgeschichte beginnt am 15. Mai 1876 mit dem Philosophen und Sozialreformer Felix Adler. Er wollte ethisches Handeln zum Mittelpunkt einer Gemeinschaft machen. Die American Ethical Union als übergreifender Zusammenschluss entstand erst 1889. Das Gründungsjahr einer örtlichen Society und das des Verbandes sind deshalb auseinanderzuhalten.
Zur frühen New Yorker Arbeit gehörten ein 1877 organisierter Krankenpflegedienst und die 1878 gegründete Workingman’s School, aus der später die Ethical Culture Fieldston School hervorging. Solche Einrichtungen zeigen, dass Bildung und soziale Hilfe von Anfang an zum Programm gehörten. Sie sind konkrete Projekte dieser lokalen Gemeinschaft, keine nachträglich allen Mitgliedsorganisationen gemeinsam zuzuschreibenden Leistungen.
Nichttheistisch bedeutet keine verpflichtende Gottesleugnung
In ihrer Selbstdarstellung zu Auftrag und Zielen bezeichnet sich die AEU als nichttheistische Organisation. Sie stellt weder die Existenz noch die Nichtexistenz einer Gottheit ins Zentrum. Stattdessen nennt sie Menschenwürde, Vernunft, Mitgefühl und die Entwicklung demokratischer, gerechter und nachhaltiger Gemeinschaften.
Das ist eine Aussage darüber, worauf die gemeinsame Arbeit beruht. Daraus folgt keine einheitliche persönliche Überzeugung jedes Mitglieds. Ein Mensch kann seine Gottesfrage anders beantworten als sein Gegenüber und trotzdem an derselben ethischen Aufgabe mitarbeiten. Umgekehrt bedeutet Offenheit nicht, dass der Verband selbst eine übernatürliche Offenbarungslehre verkündet.
Warum sprechen Mitglieder von Religion?
Eine Erklärung des National Leaders Council von 2008 beschreibt Ethical Culture als Religion ethischer Beziehungen. Gemeint ist eine Lebensbindung, die Menschen in Gemeinschaft verwirklichen: Verantwortung übernehmen, persönliche Entwicklung suchen und zu einem menschlicheren Gemeinwesen beitragen.
Die Erklärung ist als gemeinsame Standortbestimmung ihrer Unterzeichnenden zu lesen. Sie ersetzt keine weltweite Definition von Religion und ist kein Beleg dafür, dass jeder Mensch Religion so verstehen muss. Wer unter Religion ausschließlich Gottesverehrung versteht, wird den Sprachgebrauch zunächst ungewöhnlich finden. Innerhalb der Bewegung betont er die Tiefe und gemeinschaftliche Form des Engagements.
Welche ethischen Orientierungen verbinden die Gemeinschaften?
Die AEU veröffentlicht eine Einführung in Ethical Humanism mit acht gemeinsamen Verpflichtungen. Dazu gehören bewusste Entscheidungen, die Anerkennung des Eigenwerts anderer Menschen, Aufrichtigkeit, lebenslanges Lernen, Selbstreflexion und demokratische Beteiligung. Menschen sollen einander nicht lediglich als Mittel für eigene Zwecke behandeln.
Diese Orientierungen bilden kein Glaubensbekenntnis mit festgelegten Antworten auf jede Streitfrage. Sie eröffnen Aufgaben: Wie halte ich Zusagen ein? Welche Folgen hat eine Entscheidung für andere? Wie kann eine Gemeinschaft widersprüchliche Interessen fair behandeln? Ein Beispiel wäre die Diskussion darüber, wie ein begrenztes Hilfsbudget verteilt wird. Die Grundhaltung gibt Maßstäbe, nimmt den Beteiligten aber die begründete Abwägung nicht ab.
Was geschieht bei einer Sonntagsversammlung?
Regelmäßige Zusammenkünfte heißen häufig Platforms. Die Beschreibung der Sonntagsprogramme nennt eine Begrüßung, Musik und einen Vortrag durch eine Leitungsperson, einen Gast oder ein Gemeindemitglied. Lesungen, Stille und Fragen können hinzukommen. Themen reichen von persönlicher Erfahrung bis zu Menschenrechten und Umweltfragen.
Ein anderes Format ist die Colloquy, eine gemeinsame Reflexionsrunde mit ausgewähltem Thema, Texten und Gespräch. Dabei soll Zuhören ebenso Platz haben wie eigenes Sprechen. Das unterscheidet eine solche Runde von einem Wettbewerb um die schlagfertigste Position. Die konkrete Gestaltung variiert vor Ort; ein beschriebenes Format ist kein unveränderlicher Ablauf aller Societies.
Bildung und Begleitung durchs Leben
Die Bildungsarbeit bezieht Kinder, Jugendliche und Erwachsene ein. Sie behandelt unter anderem Entscheidungen, soziale Fähigkeiten, unterschiedliche Weltanschauungen und gesellschaftliche Verantwortung. Örtliche Angebote können Kindergruppen, Programme zum Erwachsenwerden und freiwilliges Engagement umfassen. Welche davon stattfinden, entscheidet sich anhand der jeweiligen Gemeinschaft und ihrer Möglichkeiten.
Auch Lebensfeiern gehören dazu. Für humanistische Trauungen beschreibt die AEU eine gemeinsam mit dem Paar entwickelte Zeremonie, etwa mit persönlichen Versprechen, Musik und Beiträgen nahestehender Menschen. Diese Feiern enthalten nach ihrer Darstellung keine Gebete oder theistischen Bezüge. Das persönliche Umfeld kann dennoch in kulturellen Elementen sichtbar werden.
Bei Trauer- und Gedenkfeiern stehen das gelebte Leben und die Beziehungen zu Hinterbliebenen im Vordergrund. Professionelle Ethical Culture Leaders können solche Feiern vorbereiten oder leiten. Ihre Aufgabe umfasst damit Funktionen, die andernorts Geistliche übernehmen, ohne eine entsprechende Gotteslehre vorauszusetzen.
Verband, örtliche Arbeit und gesellschaftliches Engagement
Die AEU unterstützt die Zusammenarbeit ihrer Mitgliedsgemeinschaften. Ihre Ethical-Action-Arbeit verbindet lokale Ausschüsse mit Unterstützung auf Verbandsebene. Als Anliegen nennt sie beispielsweise Wahlrechte, die Bekämpfung von Rassismus, Klimafragen und die Ablehnung der Todesstrafe. Das beschreibt vertretene Positionen und Tätigkeitsfelder; ihre tatsächlichen Wirkungen müssen anhand konkreter Projekte beurteilt werden.
Die New Yorker Society nennt etwa eine 1982 eröffnete Unterkunft für wohnungslose Frauen sowie ein 2023 gegründetes Nachbarschaftsprogramm zur Unterstützung der Amsterdam Houses. Solche Beispiele machen das Verhältnis von Grundsätzen und Praxis anschaulich. Sie beweisen nicht, dass jede Society dasselbe Angebot unterhält.
Wie lässt sich eine Gemeinschaft kennenlernen?
Das Verzeichnis der Mitgliedsgemeinschaften bietet einen Einstieg. Daneben gibt es eine individuelle Verbandsmitgliedschaft. Der Besuch eines offenen Programms und eine formale Mitgliedschaft sind unterschiedliche Schritte. Wer sich interessiert, kann deshalb zunächst nach dem tatsächlichen örtlichen Programm und den Möglichkeiten der Teilnahme fragen.
Die Besonderheit der AEU liegt in dieser Verbindung: ethische Orientierung, gemeinschaftliche Praxis und humanistische Lebensbegleitung. Um sie zu verstehen, ist die Frage nach dem Umgang miteinander ebenso wichtig wie die Frage danach, welche religiösen oder philosophischen Begriffe einzelne Mitglieder dafür wählen.
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